馬尾之戰的第二天，李鴻章就得到消息，立即電告總理衙門。但他所知也僅限於開戰，至於戰況如何，是勝是敗，他無從得知。醇親王得到消息後十分著急，讓總理衙門的官員到各國公使館打聽。次日便得到較為詳細的電報，說我沉七船，敵傷三艦，船廠被毀嚴重。
有了這個簡報，他就可以去見慈禧了。慈禧看了電報，鐵青著臉道：“豈有此理？法國真是欺人太甚！”但隻怪法國是沒有用的，法國挑釁已非一日，主戰的呼聲已經叫了半年，但朝廷卻一直依賴和議，就是整體撤換了軍機處也沒有下定與法人決戰的信心。可這個責任她不能往自己身上攬，所以第二句話就是，“總理衙門一幫人怎麽辦的差？福建有何璟、張兆棟，船政有何如璋，海疆有會辦張佩綸，尤其是張佩綸，向來是能言主戰的，怎會損失如此慘重？”
“福建水師與法艦相比實在太弱。”醇親王這樣為前線諸文武辯解。
“那陸路呢？船政局被炸毀了，如果海軍不登岸，怎麽會把船政局給炸毀了？”慈禧氣急敗壞地追問。
法軍登沒登陸，現在實在無從知道。但法艦巨炮射程遠，可以在江中轟擊岸上目標，醇親王是知道的，所以他說：“等詳細戰報來了，該治罪的一定要治罪。”
他這樣說是怕慈禧盛怒之下做出處分決定來，弄得功過不分。慈禧也很精明，雖然盛怒，但腦子依然清醒：“將來查清了，該殺的殺，該革的革，該降的降。現在要緊的是撫恤殉難官兵，振作前線士氣，鼓舞軍心民心。法國人已逼到這個地步，朝廷必須有個態度，不然沒法向朝野交代，就是洋人也會笑話我們。”
“奴才已草擬了對法宣戰的諭旨，請太後慈覽。”醇親王說罷，便把宣戰書遞上去了。
宣戰書首先指出法國步步緊逼，繼而表明抗法決心，要求“沿海各口，如有法國兵輪駛入，著即督率防軍，合力攻擊，悉數驅除。其陸路各軍，有應行進兵之處，亦即迅速前進。”“劉永福即收為我用，著以提督記名簡放，並賞戴花翎，統率所部出奇製勝，將法人侵占越南各城，迅圖恢複。”