叶志超派出的信使一路狂奔，赶到安州时已是早晨八点多。他找到电报局，正巧遇上中国的职员——朝鲜电报局中多有中国技术人员，一把抓住他道：“快发北洋李中堂。”说完，人就软软地倒在地上。
这位受重托的中国人一面安排发报，一面招呼人把信使抬到后堂，又是掐人中，又是拍胸脯，总算把人救了过来。他端来一碗稀饭，信使推开粥碗问道：“兄弟，电报发了吗？”得到肯定的回答后，他这才狼吞虎咽，三两口把一碗粥喝下。
这份北洋转发的电报由总理衙门递到军机处时已经十点多，皇上见起刚结束，众人正准备各回本署，见此急电都停住了脚步。礼亲王世铎看了一半，跺脚说道：“平壤怕是难保了。”
闻言，额勒和布追问道：“怎么回事？”
“莱山，你读一下，让大家听听。”世铎将电报递给了孙毓汶。
孙毓汶朗声读道：“叶提督咸午专足递安州转电云：电线已断，日军四面合围，自十二日起，无日不战，超带兵督战已三昼夜，实不能支。平壤城低且圮，现日架炮百余尊俯击，城中人马皆糜烂，又无处汲水，万不能守。盛军人多不足恃，后路韩民竟接应日兵。如此之速，援军恐来不及，求中堂先将情形奏明。”
“怎么会这样？”
因为大家都觉得，日军从汉城到平壤，一千余里，处处险关，不可能这么快就兵临城下，而且架炮百余尊俯击城中，那城外的制高点先前就没派兵据守吗？
翁同龢、李鸿藻虽然不是军机，但皇上却有口谕，遇有要务参与商讨。
闻此，翁同龢跺着脚道：“前些日子叶提督就发报说粮饷子药俱缺，我军粮少，利在速战，朝廷屡发电旨让他主动出击，断敌粮道，看来正好相反，他被倭兵断了后路。粮食、号衣都堆在义州不能发运，前线将士如今还穿着夏衣，想来真是让人忧心如焚。”
“四路大军已经到平壤一月有余，粮饷辎重却不能起运，我看是李少荃有心贻误！”李鸿藻终日看到的都是清流慷慨激昂的弹折，对李鸿章偏见很深。
东阁大学士、管理户部的张之万已经八十有四，对李鸿藻如此指责心有不满道：“兰荪，李少荃也是带兵出身的人，何至于有心贻误？”
“朝鲜事起，日本不断增兵，李少荃却一直依赖各国调停，白白浪费一个多月，结果倭寇兵已过万，我却只有叶军两千余孤驻牙山；七月底就已经宣战，如今已经是八月十六，四大军入朝也有月余，粮饷辎重运至平壤者十不及一，不是有意贻误，那又做何解释？”李鸿藻为自己的判断找论据。
“平壤大军多半是他的淮军，又如何会有意贻误，这话说不过去。”
说不过去就是没有道理，但李鸿藻有他的道理：“这话当然说得通。李少荃办洋务三十年来，无非是一个和字，天津教案、日本侵台、俄国占我伊犁、法国夺我越南，李少荃哪一次不是一味主和？如今与倭寇争雄朝鲜，他心底依然是打和的主意，虽然勉强进兵，心里所计还是能不打则不打，能拖一日是一日，所以不肯把粮饷尽快运去。”
孙毓汶当年攀附醇亲王得以入军机，他与李鸿章私交很深；而他又是太后最信得过的人，最知道太后内心也是主和，因此从心底也支持李鸿章：“高阳相国，能和也未必就是坏事，兵连祸结，也未必就是好事。”
世铎、额勒和布被人称为伴食军机，一直闷不作声，因为他们根本没有主张。还有一位六月入值，吏部左侍郎、在军机上学习行走的徐用仪，在总理衙门多年，深受恭亲王“外敦睦信，隐示羁縻”的影响，被孙毓汶引为同道，荐入军机，他也附和道：“李中堂用心良苦，如果事事不肯让步，未必能有今日的局面。”
五位军机三位反对李鸿藻，翁同龢看不下去了，驳斥道：“朝廷已向倭寇宣战，你们却还存着和议的念头，这就是最大的贻误。”
接着翁同龢的话，李鸿藻气愤道：“北洋事事贻误，非严厉处分不可，应该拔掉李少荃的花翎、褫夺黄马褂！”
今年是太后六十万寿，正月初一加恩中外群臣，李鸿章得赏三眼花翎，为文官之首，是莫大的殊荣。定制只有贝子以上才可戴三眼花翎，李鸿章以伯爵膺此懋赏，表明他的地位高于公爵。黄马褂如今已经不稀罕，但在此节骨眼上剥去黄马褂，则是莫大的羞辱，因为文官有军功才能得赏黄马褂，裭夺黄马褂，则有否定他赫赫战功的意思。
对李鸿藻的这个提议，张之万、孙毓汶、徐用仪都反对，而翁同龢则支持。
“你们也别争了，把兰荪的提议奏上去，请圣上决断不就成了？”世铎这看似不偏不倚的建议，其实是帮了李、翁的忙，因为两人的建议在皇上那里没有通不过的可能。
孙毓汶不肯动笔，于是世铎只好亲自安排军机章京。共拟两道，一是严议李鸿章，一是让叶志超与安州的聂士成前后夹击，打通后路。
果然，递上去不到一个时辰，散值前就发下来，给叶志超的是密谕，对李鸿章的则是明发，让朝野中外都知道李鸿章的处分：
谕内阁：倭人渝盟肇衅，迫胁朝鲜，朝廷眷念藩封，兴师致讨。北洋大臣李鸿章，总统师干，通筹全局是其专责。乃未能迅赴戎机，以致日久无功，殊负委任。着拔去三眼花翎，禠去黄马褂，以示薄惩。该大臣务当力图振作，督催各路将领，实力进剿，以赎前愆。
因为是明发，当天下午连各国驻华使馆也都知道了，大都感到惊讶。美国公使立即将这一情况发报国务院：
两国战事迫近，中国年轻的皇帝和京官不但不帮助李鸿章，反而与之为难，甚为奇怪。听闻日本国自天皇至臣民，举国与战，万众一心。各国皆以中国能胜，结果到底如何，须拭目以待。
李鸿章是第二天上午九点多接到拔去花翎、裭夺黄马褂的电谕。他并不知道，更大的挫折将在这一天发生——中日黄海大战已经拉开帷幕。
平壤战役之前，日本海军的主要任务是牵制北洋海军、护送陆军登陆。因此主力舰队主要在朝鲜西海岸巡航，同时派出吉野等高速巡洋舰不定期到威海、旅顺、大沽窥探，并且故意让清军发现，甚至有时候故意开炮示形迹，目的只有一项，就是迷惑北洋海军，让他们不敢离开两大基地，而使日本陆军得以安全登陆。等第五师团完成登陆后，日本海军便完全不再管平壤的战事，而是全力搜寻北洋舰队主力，以求决战海上，夺取制海权。
日本联合舰队司令伊东祐亨以大同江口的渔隐洞为临时根据地，部署了从渔隐洞到海洋岛、小鹿岛、大鹿岛、威海卫、大沽口、山海关、牛庄、大连湾、旅顺口的巡弋计划，力求找到北洋舰队进行决战。平壤战役结束的当天下午七时，他就亲率十二艘军舰开始向黄海北部一带巡弋。军令部长华山资纪也乘坐“西京丸”号跟随舰队考察。
这天半夜，丁汝昌则亲自率领北洋舰队十二艘军舰、二艘炮艇、四艘鱼雷艇，护送刘盛休八个营的铭军从大连湾乘坐招商局三艘轮船支援平壤。与粮饷辎重运输路线一致，这八营铭军并非直接运到离平壤最近的大同江口，而是运到鸭绿江口的大东沟，然后再雇小船运过鸭绿江，陆路赶往平壤。近五百里的航程，用了一天多。舰队驻泊口外，担任警戒，三艘商轮则靠驳船驳运官兵和大批辎重。
次日早晨，天还未放亮，大东沟外北洋海军水兵们就起床了。济远舰管轮二副黄浩胜起得更早，他一个舱一个舱地看下去。水兵们都已经起床，他们的吊床已折叠到军舰两侧的舷墙内，这样既可以节省空间，战时又能起到抵御弹片作用。他登上甲板，水兵们已经排成一行，开始用“圣经石”打磨甲板。
黄浩胜卷起袖管，从一个水兵手里拿过一块“圣经石”，弓着腰去磨甲板。身边的水兵打趣道：“打磨甲板的二副，整个北洋海军恐怕没有第二个。您老如今也是堂堂守备了，得端点架子了。”
“端什么狗屁架子，我磨惯了，一天不磨腰上还不舒服。”黄浩胜发完牢骚又问，“这次舰上带的开花弹多不多？”
水兵回答道：“多什么哟！比上次带得还少。原本说到大沽运一批军火，可是全耽误在军械局那帮土鳖虫手里了。”
黄浩胜骂道：“嗐，这不是瞎糊弄吗？要是遇上倭舰，看这仗怎么打。”
“您老管轮了，何必再为枪炮上操心？”
六点半的时候，打扫完舱面和甲板后，士兵们开始早餐。此时，定远舰上军乐铿锵，五色团龙提督旗在朝阳中缓缓升起。丁汝昌派人乘小船上岸，催促登陆部队加快速度，争取中午饭后返航。
天气晴朗，水波不兴，朝霞映海。足穿长筒布靴，外衣上缀有龙徽彩钮的军官们悠闲地凭栏眺望，欣赏海上景色。自九时起，舰队开始战斗操练。十点半左右，舰队操练完毕，厨房正在准备午饭。此时，镇远舰桅楼上的哨兵从望远镜里发现西南方海上有淡淡的白烟，但实在太远，看不清是舰队烟气还是海上雾气。又过了一个小时，海上的白烟更近了，他警觉起来，又仔细观察一会儿后，确定那就是一支舰队，但因为太远，不能确定是不是日本舰队。随后，其他各舰也都发现了这支舰队。各舰立即发出战斗警报，响声震彻海空。工作在舰内深处的轮机兵，已将机室隔绝，施行强压通风，储备饱满火力、汽力，以备战斗时需用。甲板上，士兵们则铺上细沙，防止作战时滑跌，救火机与引水管也都接好，随时准备救火。全体乘员，各就战斗岗位。
定远舰上，丁汝昌正在与刘步蟾紧张商讨。
此前，因为日本舰队一直与北洋舰队捉迷藏，丁汝昌几次巡海一无所获，光绪帝数次下旨严斥他“畏缩贻误”“巧滑避敌”，多亏李鸿章极力辩白，才没有被革职。这次如果避而不战，恐怕朝廷放不过他，所以他对刘步蟾道：“子香，看来与倭寇海上决战，在所难免了。”
刘步蟾觉察出丁汝昌心底的紧张，其实他自己也紧张，不过，他不想在丁汝昌面前示弱。而且在他看来，丁汝昌作为提督，或战或走，自应一语而决，现在却来征求他的意见，无疑是要让他来分责。因此他慨然道：“战与不战，全凭军门决断，我们唯命是从就是。”
刘步蟾这样说，丁汝昌更不好说不战的话，他解释道：“机会难得，当然要一战。只是各舰弹药都显不足。致远、靖远、来远三舰到大沽本来要载一批弹药，谁料军械局没有备好，时间又紧，所以就跟大队出巡了。真是没想到会碰上倭舰。”
其实从威海出发时，因为库存炮弹不多，为了以备万一，各舰所领炮弹也只有战时载弹量的一半多一点。刘步蟾曾提出异议，但丁汝昌认为大沽有一批弹药可以补充，何况威海作为北洋基地，也必须有库存以资保卫。此时他又担心弹药不够，为时晚矣！
“炮弹少那就节约着用，这怪不得别人，只能怪我们自己，出门不带足弹药。”刘步蟾想想此时赌气已经没用，又道，“军门应当快做决断，敌舰越来越近了。”
总教习汉纳根在定远舰的舰桥拿望远镜观望一会儿，快速下了舰桥，跑到丁、刘两人跟前说道：“是日本舰队无疑，他们已经升起日军军旗。舰队至少有十二艘战舰，最新的战舰都在编队中，我看到吉野了，他独一无二的舰桥从舰首通到舰尾，很容易认出来。”
丁汝昌接话道：“总教习，我和刘镇决定迎敌，我将命令各舰在战斗中保持舰首对敌、同队姊妹舰不能远离、各舰必须始终跟随旗舰运动。”
“很好，我们舰队主炮都在舰首，自然应当舰首对敌。”汉纳根十分赞同。
于是定远舰悬出信号旗，令各舰立即起锚迎敌，并召唤停泊在大东沟口内的平远、广丙前来参加战斗。然后再出打出旗语，发布丁汝昌的三条命令。定远和镇远居中，十艘战舰迎着日舰驶去，广丙、平远及四艘鱼雷艇因为舰速太慢，离大队还有一段距离。
因为北洋舰队所用煤炭低劣，黑烟升腾，吉野舰更早前就发现了北洋舰队，并发出了警报。无论士官还是水兵，都兴奋地各自去换上了新衣服，他们以为还会像上次丰岛海战一样，以众击寡，对付几艘北洋战舰。
十一点四十分，吉野舰向其他舰艇发出信号：“发现敌舰十艘！”
显然，这次是北洋海军的主力，绝不会像丰岛海战那样轻松了。一想到定远、镇远两舰的巨炮坚甲，士兵们都紧张起来。伊东佑亨发布命令，下士以下全体就餐，因为很快就要进行战斗准备，进餐有助于镇定精神。为了让大家镇静，他打破军舰上严禁吸烟的规定，允许随便吸烟。同时，他命令赤城、西京丸转至舰队左侧非战斗行列，以躲避炮火。
日舰十二艘，吉野、高千穗、秋津洲、浪速四艘快速巡洋舰编成第一游击舰队，松岛、千代田、岩岛、桥立、比睿、扶桑六舰航速较慢作为本队，第一游击舰队在前，本队在后，首尾相接，驶向北洋舰队的方向。
丁汝昌发现日军舰队以单纵队驶来，下令改变为夹角雁行阵，定远之左翼依次是靖远、致远、广甲、济远，镇远之右翼依次是来远、经远、超勇、扬威，依次横排，一律舰首向敌。这样的好处，是北洋舰队舰首主炮的火力能得到较好发挥，坏处是超勇、扬威等弱舰就被排到了易被攻击的舰阵最外围。
日本舰队的速射炮主要集中在侧舷，要充分发挥火力必须尽量船舷向敌。接近北洋舰队后，伊东祐亨命令舰队左转，继续保持首尾相接的阵形，从北洋舰队正面驶过。又下令第一游击舰队尽快驶过北洋舰队正面，右转围攻北洋舰队右翼的扬威、超勇，而本队则主要对付定、镇两艘巨舰。
十二时五十分，双方距离五千多米时，刘步蟾下令定远305毫米主炮发炮，轰然一声巨响，重达300公斤的巨弹飞向日军第一舰队，但因为距离太远，没有命中目标，掠过吉野舰上方，落在海中，激起数丈高的大浪。其他各舰相继开炮，几分钟后有一发150毫米炮弹击中日本舰队旗舰松岛号。
日军舰队速射炮多，射速高但射程却短，因此计划进入三千米后方可开火，可是见北洋舰队集中攻击旗舰松岛号，在双方相距三千八百米时，纷纷提前开炮还击。日舰的目标也是北洋海军的旗舰，定远舰成为众矢之的。日舰速射炮威力此时得以显现，第一轮速射，便将定远舰的舰桥击中，帅旗打落，信号索具也被摧毁。当时丁汝昌正在舰桥上观战，被炸伤摔下舰桥，左脚又被炸坏的甲板夹住，身体不能动，日舰炮弹爆炸后伴随着熊熊烈火，将丁汝昌的衣服烧着，虽然水手撕去他的衣服，但右边头面以及颈项都被烧伤。
汉纳根半蹲到丁汝昌身边，握住他的手以示安慰。丁汝昌问道：“总教习，倭舰的炮弹爆炸后怎么像鬼火一样乱窜？”
汉纳根猜测道：“日本人很可能使用了苦味酸炸药。这种炸药被称为猛炸药，不但爆炸猛烈，而且还会有燃烧的火焰。目前各国只有陆军使用，日本舰队怎么也使用这种炮弹，实在不可思议。”
“我想起来了，丰岛战后，济远舰曾经报告日舰炮火凶猛，可大家都以为他们是开脱之词，没人相信。”丁汝昌此时无法挪动身体，只好坐在甲板上，向往来奔跑的水兵们示意、鼓励。
日舰从北洋舰阵前直攻右翼的做法极为冒险，因为北洋舰队的舰首主炮正对准日舰舰腹，特别是比睿、赤城两舰，航速较慢，受到了沉重打击。比睿被打得走投无路，冒险闯入北洋舰队阵中，企图穿过北洋舰阵取捷径与本队会合，结果陷入定远、靖远、广甲、济远等舰的包围之中，受到四面猛烈轰击，以至舰体、帆樯、索具几无完肤。悬挂在樯头上的军旗亦被击碎。接着又被定远305毫米巨弹击中，击毁军官室，十余人被炸得血肉横飞，三十二人负伤。随后又一颗305毫米巨弹击中军医室，可惜是颗实心弹，没有造成任何人员伤亡。如果又是一颗开花弹，比睿舰可能会爆炸沉没。
形势从下午两点后开始发生了变化。
当日舰比睿、赤城受到猛烈攻击处境危险时，桦山中将乘坐的西京丸立即发出信号，召唤其他军舰救援。第一游击舰队立即回救比睿、赤城，一面高速迎回，一面猛烈炮击北洋右翼军舰，比睿、赤城于是乘机逃出战场。此时日军联合舰队本队已经驶过北洋舰队右翼，继续向右转舵，绕到了北洋舰队背后，与游击舰队形成对北洋舰队的夹攻之势，形势开始对北洋舰队不利。
由于定远舰的信号索具被击毁，战前又没有规定代理舰，因此整个舰队缺乏统一有效的指挥协调，再加各舰航速不一，阵形混乱，各舰处于各自为政的状态，对受伤的敌舰不能围攻痛击，让它们能够死里逃生，而对处于危急中的己舰不能及时相救。而且双方舰炮不仅在射速、爆炸力上差距巨大，在瞄准设备上也不可同日而语。北洋海军的火炮射击还延续着较为复杂原始的六分仪“水平测距法”，需要军舰桅杆上的观测人员手持仪器进行观测测距，然后报告给炮手，但战场上的煤烟、硝烟、爆炸激起的海浪和横飞的弹片，都会极大地影响实际操作。日本最新锐的吉野等舰上却已经装备了划时代的先进测距仪，操作者只需像使用望远镜那样对准目标，让目镜合焦，就能快速显示出目标距离。因此日舰在保持速射的同时，准确度也并不逊色。北洋四艘鱼雷艇前来助战，这是比对手明显多出的优势，然而由于技术差，几乎没有发挥作用。进入战场的时候，他们正巧与西京丸相遇，福龙号鱼雷艇高速逼近，施放鱼雷。桦山资纪和六名军官在舰桥上万分绝望，以为一定会被击沉。不料，三颗鱼雷竟然一发也没有命中，西京丸侥幸逃离了战场。
腹背受敌的北洋舰队损失越来越大。超勇、扬威两艘弱舰受到日舰的猛烈炮击，先后起火，得不到有力的掩护，扬威管带林履中驾驶烈火熊熊的军舰驶向浅海扑救搁浅，失去了战斗力。而超勇随后沉没。当战斗持续到十三点十分时，日舰扶桑号240毫米口径大炮击中了定远舰前部的军医院。军医院内部有大量木制构件和家具，引发了熊熊烈火，浓烟滚滚。而其位置紧邻定远主炮，浓烟导致主炮几乎无法射击。日军数艘战舰迅速接近定远舰，准备近距离施以最后的攻击。
北洋海军最新锐的巡洋舰致远驶到定远之前，保护正在燃烧的旗舰。致远舰虽然拥有北洋舰队最高的航速，却没有重型装甲防护，在保护定远时中弹累累，而且炮弹用尽，无以为战。此时，日本最精锐的吉野舰就在前方，致远舰管带邓世昌决定撞向吉野，与之同归于尽。他大声对大副陈金揆和士兵们道：“吉野是日军最先进的战舰，撞沉它对我军非常有利。我们从公为国，早置生死于度外，今日誓与吉野同归于尽。”说完，便命令奋勇鼓轮，冲向吉野。
吉野一边逃跑一边施放鱼雷，致远舰被击中，锅炉爆烈，舰身破裂，十五时三十分，右舷倾斜，在东经123度34分，北纬39度32分的黄海海面上沉没。全舰二百五十余人，仅七人遇救生还。邓世昌落水后，他的爱犬太阳犬咬住他的手臂试图救他，他无意生还，抱着爱犬一同沉没。
见致远沉没，济远舰管带方伯谦更加紧张，他对帮办大副何广成道：“这样硬拼不行，是白白送死。”
“主炮炮盘熔化，钢饼、钢环不堪用，后炮炮针及螺钉俱振动溃裂，炮身已经不能旋转。本舰已无战力，可否退出战场，为北洋保此战舰？”何广成是方伯谦一手提抜起来的。三年前，原济远驾驶二副调离，舢板三副何广成升署，半年后就实授。丰岛海战中帮带大副沈寿昌阵亡，何广成很快替补，成为济远舰的二号人物。数年之内他连升三级，可谓官运亨通。他对方伯谦的心思一摸即准，因此建议先回旅顺修理，修理好了再回战场参战。
这是好听的借口，回旅顺总要八九个小时，一去一回还谈什么参战？
方伯谦决定退出激战，下令向西北方向沿浅海航行。回旅顺最近的距离应该是往西南，但西南方向有日军战舰，因此舍近求远，先折往西北。
发现战舰离开战场，管理炮务的德籍洋员哈富门首先跑来询问，听说要回旅顺修理，他坚决反对道：“其他战舰都在苦战，我们为什么要临阵脱逃？实在可耻。”
何广成告诉他，这不是逃跑，因为炮械损坏严重，不可再战。
哈富门气恘恘走出指挥室，嘴里还在喋喋不休：“可耻的逃兵，我再也不受这种舰长的指挥。”
这时管轮二副黄浩胜也要去指挥室询问，正遇上大发牢骚的哈富门，便问道：“老哈，怎么回事？”
“他们要回旅顺。”哈富门气不打一处来。
“为什么？”
“说是炮械损坏。”
“那么炮械到底如何？”
“有损坏，但再战毫无问题。而且，此时逃走，会影响军心。”
哈富门说了炮械受损情况，黄浩胜不等他说完，跑进指挥室大声说道：“我们不能逃走！”
何广成见是方管带的外甥，脸上堆起笑容道：“黄公子，我们不是逃走，是回旅顺修理。我们受损严重，既不能自保，也不能助战，白白受损。”
黄浩胜反驳道：“老何，你这话糊弄不了人，济远舰首两门主炮，一门受损，还有一门可用。尾炮只是炮身不能转动，照样可以发炮，何况舰上还有47公厘（毫米）炮两门、37公厘炮九门和金陵造钢炮四门都毫发无损，怎么说炮械俱毁？”
方伯谦训斥道：“回你的管轮岗位，这里没有你说话的份！”
“方管带，我不是以你外甥的身份说话，我是以管轮二副的身份劝你，不要临阵逃走，马上返回战场，如果炮械都不能用了，那时候我第一个赞同撤离。”
方伯谦怒容满面，指着外甥的鼻子道：“你别帮着洋人来和我作对，那些小炮中看不中用，能起什么作用？”
“我宁愿回战场战死，也不当逃兵。你们要是逃跑，我就跳海！”
方伯谦没好气道：“随你的便，跳海也行，冲桅杆撞死也没人管你！”
一会儿，一个水手冲进来报告：“方管带，黄二副要跳海。”
方伯谦冲出指挥室，果然，黄浩胜正爬到舰舷上。他知道这个外甥的拗脾气，只好拉下脸皮说道：“你快下来，咱们再商量。”
“我就站在这里，等你回航了我就下来。”黄浩胜不愿意下来。
甥舅两人正在对峙，突然轰的一声，舰身剧烈抖动，黄浩胜跌到海里。
方伯谦登上舷梯，茫茫大海，哪里还有黄浩胜的影子。再看船头，原来撞上了搁浅的扬威。扬威排水量小于济远，扬威搁浅，那么济远更容易搁浅。何广成下令立即转舵离开浅滩。
“我们去找黄二副。”两位平时与黄浩胜要好的水手说罢，一人一个救生圈，纵身跳到海里。
此时，众人发现有日舰似乎要向这边驶来，方伯谦于是下令：“加足马力，返回旅顺。”
搁浅的扬威号经此一撞，不但陷得更深，而且船侧被撞开了一个大洞，水汩汩而入，结果半小时后侧翻，除六十五人获救外，舰上其他官兵全部殉国。广甲舰管带吴敬荣见济远逃走，于是随之也逃。
此时，致远、经远、扬威、超勇四舰沉没，济远、广甲两舰脱离战场，战场上只剩下定远、镇远、来远、平远四舰，而日军还有吉野、高千穗、秋津洲、浪速、松岛、千代田、岩岛、桥立、扶桑九舰。伊东祐亨发出命令，第一游击舰队聚歼来远、靖远二舰，本队五舰聚歼定、镇两舰。
第一游击舰队发挥航速快、射速快的优势，以四舰围攻两舰，靖远、来远都受伤起火，但两舰毫不退缩。靖远炮手执牵索正在瞄准之际，被打来的敌弹击飞头颅，粉碎的头骨打在周围炮手的身上。身边的士兵立即伸手将其扶住，然后将躯体移交给后面士兵，自己取而代之，紧握牵索，矫正标尺，继续发炮射击。来远舰尾起火，火势炽烈，不得已关闭通风管。两舰退向大鹿岛方向水浅处，一边应战，一边救火。第一游击舰队吨位都超过靖远、来远两舰，不敢靠得太近，怕搁浅。靖、来两舰抓紧时间救火，十几分钟后大火扑灭，来远舰内轮机人员长时间身处高温的包围之中，无不焦头烂额、双目俱盲。
此时定、镇两舰弹药将近，不得不放慢发炮速度。日军舰队的三景观舰虽然巨炮超过定、镇两舰，但由于船身小，头重脚轻，舰身不稳，尤其转弯时歪斜严重，因此瞄准很难，有时一个小时才能发射一炮。定、镇两舰装甲极厚，因此虽然中弹百余发，却依然能够应战。后来定远主炮击中日军旗舰松岛号四号火炮炮身，穿过上甲板和右舷侧，并引爆了附近的弹药。松岛所存装填“下濑火药”的开花弹发生剧烈爆炸，日军死伤一百一十三人。一位军官记录了爆炸后的惨状：“头、手、足、肠等到处散乱着，脸和脊背被砸烂难以分辨。负伤者或俯或仰或侧卧其间。从他们身上渗出鲜血，黏糊糊地向船体倾斜方向流去。滴着鲜血而微微颤动的肉片，固着在炮身和门上，尚未冷却，散发着体温的热气。此情此景，已经使人惨不忍睹。但更为凄惨的，是那些断骨……这不是普通的小炮弹，而是三十公分半巨弹的爆炸。因此，被击中的人，自然要粉身碎骨，肌肉烧毁，形迹无存，仅余断骨而已。这些断骨，已无皮肉，好像火葬场火化后拾到的白骨……”舰长只好把乐队拉来充当炮手，但各炮都已不能使用，伊东祐亨只好下令改以桥立为旗舰。
战斗进行至午后五时左右，伊东祐亨见比睿、赤诚和西京丸不知去向，扶桑先已受创，松岛完全丧失作战能力；千代田、岩岛、桥立虽受伤略轻，但此三舰决非定远、镇远对手，且松岛受创后，日军士气低落，斗志涣散，实已无力再战，只好发出信号，命令第一游击舰队归航。下午五时三十分左右，伊东率残余日舰主动向南退走。
历五时之久的黄海大战至此结束。
临阵逃走的济远舰，于九月十八日夜里两点左右回到旅顺，方伯谦一路如惊弓之鸟，水米未进，此时进了港内，又饿又渴又困。他匆匆饱餐一顿，然后和衣小寐。他告诉亲兵，五点时叫醒他，他要向旅顺营务处总办龚照玙报告战况。
亲兵如约叫醒他，虽然睡意仍沉，但他强打精神起身，匆匆洗刷后去见龚照玙。如何报告，他已经想了若干遍。龚照玙也已经听说济远舰回来的消息，但仅此而已，所以见到方伯谦便先问道：“方管带，怎么回事？遇到倭舰了？”
“岂止遇到，是一场大恶战。”方伯谦描述战况，自然是越激烈越好，“昨天十一点钟，我军十一舰在大东沟外遇倭船十二只，彼此开炮，打得非常激烈。我舰队先把日舰冲散，到了三点钟，我又被彼冲散。日舰航速快，开炮又快，炸弹不但爆炸，还带着烈火，我定远舰首桅杆折断，致远被沉，来远、平远、超勇、扬威四舰已经不见，想来凶多吉少。”
“丁提督他们呢，为什么没一起回来？”龚照玙又问。
这是最关键的，也是最尴尬的，但方伯谦要表现得坦**自若，他一拍大腿道：“嗐，别提了，济远阵亡七人，炮手几乎全部死的死伤的伤，炮械全部毁坏，船头又漏水，我就是想在战场上帮忙也帮不上，反而要连累他们来保护我，所以大家都说，不如赶紧回旅顺修好，至少能保住一条舰。”
听话听声，龚照玙就语带责备地问道：“方管带的意思是，战斗还没结束，你就带着济远先回来了？”
方伯谦字斟句酌地回道：“战事也快结束了，丁提督他们，大约不用多久也该回来了。”
就是退出战斗，也该等丁提督他们一块回来。龚照玙心里这样想，嘴上却道：“方管带辛苦，你先休息，我安排人赶紧帮助修理，我还得立即给李中堂发报。”
李鸿章早晨七点多就接到龚照玙的电报，知道大东沟外发生海战，致远已沉，来远、平远、超勇、扬威四舰“已不见”，到底是受伤退出战场，还是被击沉？看来方伯谦也不清楚。那么方伯谦为什么先回旅顺？即便济远受伤，那么也应该与舰队一起返回。要么就是战斗还没结束，不然他一条受伤的舰何故能够先回到旅顺？总不至于其他各舰都沉没了吧？
李鸿章急切地等待消息，到十点多，终于等到丁汝昌的电报，丁汝昌是上午九点到达旅顺的，他与各舰管带核对情况，清点损失，上报李鸿章，“昨日在东沟外，十二点与倭船开仗，五点半停战。我军致远沉，经远火，超勇、扬威一火一驶山边，烟雾中望不分明。”战果则是：“倭军十一船，各员均见击沉彼三船。”但我军至少已沉四舰，比日舰多沉一舰，何故？丁汝昌在电报中说，“倭船快，炮亦快且多，对阵时，彼或夹攻，或围绕，其失火被沉者，皆由敌炮轰毁。”
随后又收到汉纳根电报，战况与丁汝昌所报一致，损失情况且更为详细明确：“我军失船四艘，致远沉，经远火，超勇、扬威搁岸并被火。倭船被我击沉者三艘。我军船炮皆经受伤，军火亦经用罄，乘夜驶回旅顺。我军阵亡受伤者甚众，丁军门、泰乐尔及本人皆受轻伤，定远船上管炮尼格路斯、余锡尔皆阵亡。我军船只加工修理，三十五日方可再战。”然后又请求派快轮接他及受伤洋员回天津。
李鸿章分析两人电报，初步判断双方损失差不多，我方多损失一舰。而失利的原因，则可从丁汝昌电报中寻到蛛丝马迹，“倭船快，炮亦快且多”，恰好说明主要问题在于我舰性能及火力不及倭舰。而这些问题，则责任不尽在北洋。李鸿章将丁、汉两人电报，转发总署，同时发报给丁汝昌：
接电，此战甚恶，何以方伯谦先回？各船损伤处赶紧入坞修理，防日舰复扰。北洋运兵船在东沟恐日往拿，如“高升”故事，深为危虑。
到了晚上十点，又接到盛军统领吕本元从义州发来的电报，说义州已经有平壤溃兵赶到，平壤已经陷敌，左镇尽节，溃兵纷逃，叶、卫安州、定州皆不守，正往义州赶来，他已经派兵火速前往接援。
李鸿章气得把电报撕碎，又觉不解恨，连拍桌案大骂：“叶志超胆小如此，丢尽我淮军脸面！”
李经方连忙捶背，劝他息怒。
现在唯一能补救的，就是让叶志超停止溃退的势头，务必能够防守义州，因为大量军需屯在义州，如果落入敌手，无异于资敌。所以李鸿章亲笔写道：
平壤溃退后，各军情形狼狈可知。收集溃兵若干，粮械、子药能否设法？务相机妥办。义州为根本咽喉，铭军日内可到，必当留义布守，否则一溃再溃，大局不保，负咎更重！
李经方安排人去发电报，一会儿门外有脚步声，李鸿章头也没抬就问道：“这么快，已经安排好了？”
来人小声回应：“中堂，是我，汝昌。”
李鸿章抬起头来，才发现站在面前的人不是自己的儿子。来人右臂用白纱吊在胸前，左臂也裹着纱布，而半边脸上敷着西洋紫药水，所以根本认不出来。来人眼里涌出泪来，再说了一遍：“中堂，卑职是丁汝昌。”
李鸿章终于认出来，这的确是北洋海军提督丁汝昌。他连忙示意，让他不必行礼。丁汝昌双腿一屈，因为两臂受伤，不能做任何支撑，因此跪得特别实落：“中堂，汝昌无能，损失四舰，特来请罪。”
“来了也好，正好有些事听你细说。”李鸿章过去把他拉起来。
这时，李经方也回来了，李鸿章告诉他说道：“这是禹廷，多处受伤，我也没认出来。”
李经方惊异道：“丁军门，哎呀，我真是没认出来，你从旅顺赶过来的？”
丁汝昌解释道：“是，卑职接到中堂的电报，知道中堂十分挂念，文电往来无法说清，所以就借了海关管理灯塔的快艇赶过来了。”
为了便于航行，海关在各通商口岸设立灯塔，并有专人管理，而且配有一艘快艇，专门往岛上送给养、物资。今天恰巧在旅顺，因此丁汝昌得便借用，能够八九个小时赶过来。
听丁汝昌这样一说，李经方便问道：“丁军门肯定还没吃饭。”
丁汝昌也不隐瞒：“不瞒大公子说，真是饿坏了。”
“是我疏忽，赶快先吃饭。”李鸿章边说边让李经方带丁汝昌下去吃饭。
大约一刻钟不到，丁汝昌就回来了，向李鸿章详细报告接战情形。
“禹廷，这是一场苦战，我在电报中也说了。一看你的模样，就知道战况之激烈。我有几个问题，你要如实给我说，不要隐瞒。”李鸿章的第一问题是，“我损失四舰，主要是什么原因损失，是我们将士不勇敢，还是技术不如人？还是船械不济？”
“中堂，主要是船械差距太大。各舰将士都是舍生忘死，特别是炮台上的将士，真是前赴后继，后继者的军衣往往沾着牺牲在前的炮手的鲜血，此言绝无半分虚假，各舰都可证明。我们坚持舰首向敌的阵形，也是为了发挥舰首主炮的优势，这也完全恰当。可是倭舰舰速太快，发炮也快，尤其是他们的开花弹，不但爆炸猛烈，而且每弹必燃起大火，我的脸上、颈上的烧伤，全是他们的炮弹燃起的烈火所伤。他们在海上乱窜，我们想追追不上，要躲的时候却又躲不及。”
“日本近年来一直添购舰船，而我北洋自成军后就未添一舰，想换速射炮、想购开花弹都不得如愿，有此结果，早在预料之中。可惜朝中无人做此设想。”李鸿章说，“第二个问题，你说倭舰被击沉三舰，是你看到的，还是听说的？”
说到这个问题，丁汝昌就不那么理直气壮了：“大家都说日舰被击沉三艘。海战后期，我只有四舰还能战，而倭舰有九舰，的确三舰不见了。”
“不见了，不一定就是沉了。比如济远舰，不是回到旅顺了吗？”李鸿章要肯定的结果。
“我亲眼看到松岛舰被定远击中，爆炸连天，燃起冲天大火。”丁汝昌说道。
“你看到它沉了吗？”
“这倒没有。”丁汝昌实话实说。
“我不是不相信你，是怕说了满话，将来闹出笑话来。叶曙青当初信誓旦旦说倭兵死伤实有三千，结果连一千也没有。就是倭沉三舰，也比我们少沉一舰。假如倭舰没沉那么多，那么北洋的损失岂不更大？那时候如何向朝廷交代，禹廷你想没想过？”李鸿章思虑得更远一些。
“我也正设法打探消息。”丁汝昌应道。
“第三个问题，济远舰为什么提前回到旅顺？你们是九点回去，方伯谦是夜里两点就回去，相差七个小时，那他是一开战就走了？”李鸿章突然问道。
“这倒没有，三点多钟的时候，他挂出信旗，说济远受重伤了。”丁汝昌如实作答。
“那你同意他了吗？”
“没有，定远信号旗被打坏，没法回话。”
“那他就是私自脱逃！你应该知道，打仗的时候士气最重要，有时候几个人的逃跑就会引发大队溃逃。当年虹桥大战，我亲自在桥头督战，就是怕有人逃跑。这个方伯谦真是可恶，即便他的船受了伤，他不脱离战场，对舰队也是个鼓舞，他私自离队，岂不影响军心。”李鸿章当即大发雷霆。
见李鸿章大怒，丁汝昌也不敢护短：“是的，他一走，他的僚舰广甲也跟着走了。听说，他撤走的时候还撞坏了扬威。”
“仗打到这个分上，只说船炮不如人恐怕说不过去，如果方伯谦是贪生怕死，临阵脱逃，那他就死有余辜！你回去好好查查，一是他的船受伤情况到底如何？炮械可否还能用？二是扬威舰是如何被撞的。”
丁汝昌明白，李鸿章要拿方伯谦杀人立威。
“禹廷，下一步你是什么打算？”李鸿章突然转移了话题。
“最要紧的是修理受伤的舰船。再就是，开花弹太少，必须尽快购买。”
“汉纳根来报，说各舰要修理好，恐怕需要一个多月。朝廷不会给你那么多时间。”
“卑职的想法，先把定、镇两舰修好。”
“修好以后呢？”李鸿章问道。
“修好以后，北洋的实力也比日本舰队大损，恐怕很难再与他们争雄海洋。”这就事关下一步的海军战略，丁汝昌不能不认真思考。
李鸿章点头道：“这是实在话。我早就说过，我之购舰，以守口为主，并无意争雄海上。不是不想争，是无力争。从前主要是为了对付西洋列国，当然无力与他们争雄。如今主要是防备倭寇，也无实力与之争雄。北洋海军成军之时，尚比日舰有优势。之后几年，各国海军新技术层出不穷，速射炮，高速舰，都是近年来的新东西，可是恰恰这几年，朝廷上下觉得我们对付小小的日本已绰绰有余，所以购舰不许，购速射炮也不许，就是开花弹也不让购。有人对我说，这是翁常熟以私怨而有意为难北洋。其实，这事不能只怪翁常熟，如果朝廷中还有人抱着几份警戒之心，也不至于翁常熟能够如此无所顾忌。现在海陆军皆失利，就足以证明不该与日本仓促开战。日本是磨刀霍霍，扎扎实实准备了十几年。我们是喊得响，说空话多，做得少，可实际备战几于儿戏！我正是看到这一点，才一直抱着能不打则不打的想法。赶着鸭子上架，如今战败了，恐怕他们一帮人又都来指责我李某人了！”
“中堂的苦心无人能解，中堂的苦处也无人体谅。如今北洋海军损失四舰，下一步怎么办，还请中堂指示。”丁汝昌明白，李鸿章的意思还是主和。可是如今已经骑虎难下，下一步他的北洋海军应该怎么办？
“四个字，保船制敌。”李鸿章站到地图前，在旅顺与威海之间画一条线，“以后北洋海军，绝不允许过此线一东，专意守卫京津门户。舰队不得轻出浪战，不轻易离口，要以旅顺、威海为基地，与陆路炮台互为依靠，敌舰若来，我便收进口内，敌舰射程不如我远，要进口寻衅更不可能。只要北洋舰队还在，日本就不敢轻于一掷，这就是保船制敌，也就是我平时说的取猛虎在山之势。如今猛虎已经受伤，更不能离山。”
“卑职明白。”丁汝昌应道。
然后，两人又商量如何向朝廷报告军情，一直商量到十二点。
第二天，李鸿章把于式枚叫来，让他起草《据实陈奏军情折》。奏折一开始，先说明海陆失利，自己难辞其咎。但接下来笔锋一转，“至此事本末及统筹全局情形，有不敢不披沥直阵于圣主之前者。”李鸿章是不吃哑巴亏的人，首先便说明，他对中日开战一开始就是反对的，“倭事初起，中外论者皆轻视东洋小国，以为不足深忧。而臣久历患难，略知时务，夙夜焦思，实虑兵连祸结，一发难收。”然后再说明，日本一意备战，而大清却未能放手举办，“倭之蓄谋与中国为难，已非一日，揣度彼此优绌，则利钝悬殊。倭人于近十年来一意治兵，专师西法，倾其国帑，购制船械，愈出愈精。中国限于财力，拘于部议，未能撒手举办，遂觉稍形见绌。”而这种局面，主要责任并非在北洋，不言而喻，矛头所指，就是翁同龢。他不能既不让购船械，又咬着牙强硬开战，开了战却又对胜败概不负责。“海军快船、快炮太少，仅足守口，实难纵令海战，臣前奏业已陈明。至陆路交锋，倭人专用新式快枪、快炮，精而且多，较中国数年前所购旧式者尤能灵捷及远。此次平壤各军，倭以数倍之众，布满前后，分道猛扑，遂至不支。固由众寡不敌，亦由器械之相悬，并非战阵之不力也。”关于平壤失利的理由，其实是不成立的，因为日军人数与平壤守军不相上下，不存在寡不敌众的问题。李鸿章也并非巧言伪饰，因为他是根据叶志超的报告而言，前敌的情形他也不甚明了。海陆皆失利，下一步怎么办？他认为北洋各海口关系至重，不可能再抽调人马出省作战，而从其他各省调集，多属零星凑集，又难克期到防。至于新募勇丁，非有几个月的训练不能参战。因此他认为，下一步要想战，就必须打持久战，“伏愿圣明在上，主持大计，不存轻敌之心，责令诸臣多筹巨饷，多练精兵，内外同心，南北合势，全力专注，持之以久，而不责旦夕之功，庶不堕彼速战求成之诡计。故就目前事势而论，唯有严防渤海，以固京畿之藩篱，力保沈阳，以顾东省之根本。然后厚集兵力，再图大举，以为规复朝鲜之地。”李鸿章所提持久战建议，算得上远见卓识，如果坚持不懈地打下去，倒真是取胜之道。不过李鸿章自己也明白，朝廷是不可能打持久战的。所以最后他请求朝廷另简重臣，“际此时艰方亟，断不敢自请罢斥，致蹈规避之嫌，唯衰病之躯，智力短浅，精神困惫，以北洋一隅之力，搏倭人全国之师，自知不逮。且奉天地广兵单，与臣处相距过远，且为将军及练兵大臣驻扎处所，一切调度未便遥制，应请特简重臣督办，以便调遣而专责成。”
翁同龢已经病了五天，发高烧、牙痛、肝火上升。光绪帝无人可商，急得暗自跺脚。而且慈禧从颐和园回到了西苑，在勤政殿单独召见庆亲王奕劻、礼亲王世铎。奕劻是今年正月初一因太后六十万寿大赏群臣时而晋为亲王的，兼着海军衙门大臣、总理衙门大臣，掌着军事、外交大权；礼亲王世铎是军机领班，太后召见，所询肯定是军国大事。这两次召见，光绪帝事先都一无所知。过后奕劻和世铎也都没有提及，他自然也没法问。太后已经归政，而忽然召见重臣，无异于二次垂帘，因此光绪帝火速召翁同龢销假入宫办事。
翁同龢进宫，在南书房见驾，光绪帝先让他看两份奏折，一份是军机全班请辞，原因是海陆战事不利，难辞其咎。翁同龢认为这自然不能准，军事失利，罪在李鸿章。第二份是南书房翰林李文田等奏请起用恭亲王。这件事翁同龢最清楚，李文田登门向他请教过，意思是恭亲王辅政二十余年，请他出山辅佐，无论是军机、庆王还是李鸿章，都无不会唯唯遵命，而恭亲王是为慈禧所黜，必然感恩皇上而一力辅佐，皇上无疑又增一个大帮手。但翁同龢认为，恭亲王是慈禧所忌惮，也是她所憎恶，因此请用恭亲王由他与李鸿藻向太后恳请，而皇上必须表现出坚决反对起用恭亲王。这样一旦太后反对，也不至于殃及皇上。
这时太监来传懿旨，说太后在勤正殿请皇上过去。光绪帝不敢耽搁，立即起驾，临走时说道：“翁师傅，你先在书房看看折子，朕回来后有要事商议。”
翁同龢看了近日军报及上谕，真是令人泄气。叶志超已经退到义州，考虑到义州也难防守，已经有上谕令他过江到九连城一带驻扎。而海军已经确定我损失五舰，而日方重伤三舰，却一舰未沉。李鸿章请旨在旅顺斩了临阵脱逃的济远舰管带方伯谦，这在翁同龢看来这是丢车保帅之举，海军如此失利，李鸿章、丁汝昌还有刘步蟾等人都难辞其咎，何故只拿一个方伯谦应付了事？最令人气愤的是，李鸿章等人皆安然无恙，军机奉太后旨意，以光绪帝的名义下旨道：“叶志超等督剿不力，本有应得之咎，唯念该军深入异地，苦战连日，此次退出平壤，实因众寡不敌，伤亡甚多，尚无畏葸情事。除本日明降谕旨将左宝贵赐恤外，叶志超等均着加恩免其议处。李鸿章自请严议，着一并宽免。”
这时太监来传旨，说太后在勤政殿召见。翁同龢问还召见谁？小太监说还有李师傅。两人在勤政殿外相遇，翁同龢说道：“兰翁，如果有机会，你我当恳请起用六爷。”
两人此前已经有多次商议，李鸿藻应道：“局势一团糟，不能再拖了。”
两人进殿，太后皇上并坐，太后居左，皇上居右。御座前跪着庆亲王奕劻，礼亲王世铎。他们便在庆、礼两王后面跪下。
见二人进来，慈禧说道：“奕劻，让他们俩看看李鸿章的电报。”
翁同龢接过来，与李鸿藻同看：
沪局电：闻倭顾问官大隈条陈，东三省为中国发祥地，定鼎时有旨，岁拨六百万两交该处库储，于今二百五十年，虽中国好说大话，不可尽信，以极少计之，总有数百万。驻韩兵马宜注意东三省，一面与平壤华军交战，一面攻夺东三省，一面以大队誓不罢休攻打旅顺，相机登陆，袭取牛庄，封禁海口，使彼三面应接不暇。
看罢，翁同龢惊讶地说道：“怎么，倭寇占据朝鲜还嫌不够，还要觊觎我根本之地？”
慈禧不满道：“这早就应该想到。陆军一退再退，他们就快跟进来了。倭寇过了鸭绿江，兵锋就可直指盛京，这如何得了！惊扰了祖宗，我们都是罪人！”
“奴才再请到九连城督师。”所谓再请，是此前奕劻已经向光绪帝请求过，当时还有承恩公桂祥也请求去当奕劻的副手。这当然只是做姿态罢了，奕劻不曾带过兵，桂祥除了抽大烟，百事不问，让他去前线，只那份跋涉之苦他也受不了。
“你们也别再说这些现成话，你们几时带过兵？”慈禧毫不客气地回道，大约觉得这太伤奕劻的面子，她又说，“你管着总理衙门，还有海军衙门，洋务外交，如今像一团乱麻，你拍拍屁股走了，这一摊子扔给谁？”
见慈禧指责，翁同龢接话道：“李鸿章及前线大员贻误太深，应当严议！”
看着眼前一味强硬的翁同龢，慈禧心里有些反感道：“李鸿章七十多的人了，听说天天晚上十二点多还不睡，一天光发电报就二三十件；前线将士，冒暑苦战，寡不敌众，器械不如人，光一味处分人有什么用？就连普通小兵还知道临战斩将，不是好兆头，我就不信你们不知道？淮军也真是，当年收拾长毛捻子，捷报频传，如今怎么这样不顶用？”
这样指责下来，太后袒护李鸿章的意思已经十分明显了，翁同龢憋了一肚子的话只好咽回去。
慈禧缓了缓语气又道：“有一件事，翁师傅倒可以去天津走一趟，面告李鸿章，这件事既不能廷寄，也不能发电报。”
“是何事，请太后下旨。”翁同龢问。
“俄国的喀希尼几个月前曾说俄国可保朝鲜，如今倭寇占据了朝鲜，他们俄国总不会袖手旁观吧？听说喀希尼要回天津，你去问问李鸿章，他能不能设法。”
“能不能设法”，自然是要李鸿章设法请俄国人出面调停，看来太后已经有意主和。喀希尼回天津这种事，军机大臣们也未必能知道，而太后竟然有消息，可见是有人报告，这个人只能是奕劻，因为他管理总理衙门。说不定李鸿章是事先与庆亲王商议好了，再鼓动太后主和。
翁同龢连忙进谏道：“此事万万不可，俄国也对我东北觊觎已久，如果到时他们要索取报酬，是前门拒狼，后门进虎。此时水陆失利，举国愤慨，万不可议和。”
开战前，慈禧也是主战的，曾说不能向日本示弱，所以她不承认自己是主和的：“我不是要议和，只是想暂时息兵罢了。你既然不愿传话，那就问问李鸿章何以贻误如此？朝廷不治他罪，下一步他打算怎么收场？淮军一败再败，他这淮军创始人总不能置之不问吧？”
这样去问李鸿章，就是要听了他的意见，再决定是战是和，与翁同龢的立场也不冲突，所以他回道：“如果是这样，臣不敢推辞。”
“这些话你可以当你自己的意思，从容相询。”
把这些话当翁同龢自己的意思，与李鸿章从容相询，那其实还是希望翁同龢与李鸿章商讨议和的办法。翁同龢是主战的领袖，也是清流领袖，他如何能留议和的骂名？所以他回道：“臣只有向李鸿章传旨责问，他如何回答，臣如实回奏，不加论断，也更不与他商议。臣是天子近臣，不敢以和局为举世唾骂。”
慈禧见翁同龢如此固执，便不再强求，问身边的光绪帝道：“皇帝，你还有什么要嘱咐的？”
光绪帝回道：“没有，翁师傅要尽快起行。”
这时，翁同龢又说道：“太后，臣奏请起用恭亲王。”
“臣附议。恭亲王辅政二十余年，勋望夙隆，且又是懿亲重臣，如今国家有难，岂可置身事外，臣请太后可否适当给予恭亲王差使，参赞国是。”李鸿藻也附和道。
“皇帝，你说呢？”慈禧不置可否，而是转脸问光绪。
“断然不可，恭亲王当年一味主和，贻误太深，为清议舆论所不容，才全班更换军机。此时中日战事方酣，正是整备再战之时，起用恭亲王岂不被清议认为朝廷要议和？”光绪帝断然否决。
慈禧听了光绪帝的口气，的确是真心不愿起用恭亲王，不像是与翁李唱双簧，于是便道：“皇帝这样说，是从大局出发，也不是没有道理。这事，搁搁再说。”