左宗棠到了江宁，已是腊月三十。刘坤一已起程赴京，两江总督关防、钦差南洋通商大臣关防、两淮盐政印信以及王命旗牌都交代由江宁知府封存。清制，每年腊月二十二或二十三封印，要到正月二十二或二十三才开印，封印期间几乎不动公文。但左宗棠一安顿下来，就有公事要吩咐，所以只好打发人去相请江宁知府。
林则徐、陶澍两人在两江任上，都集中力量办了三件大事：一是水利，二是盐务，三是海防。左宗棠对两人极为敬重，也打算办好这三件大事，而且决定元宵节一过，就要去巡视淮河、运河。
要兴水利当然要花钱，自然要请藩台过来商量。江苏与他省不同，藩台衙门有两个，一个随巡抚驻苏州，一个却与总督同城，称江宁藩台。署理江宁藩台的是满人升善，自视身份贵重，极重礼仪。左宗棠打发他的护卫首领金老大前去相请，金老大被左宗棠呼来唤去形如仆役，但出府办事却大模大样。
升善敬他是左宗棠身边的人，因此特别客气，可金老大却是毫不客气，敬茶则喝茶，请升炕就升炕，盘腿而坐，高嗓说话，一切都坦然受之。升善心里不满，却又不好发作，等他手舞足蹈够了，才问他前来有何公干。金老大一摸后脑勺道：野你不说我倒把正事忘了，大帅请你过府说话。”
原来就是一句话的事。升善到两江总督府和左宗棠谈完公事，心有不甘，便把金老大传话的情形说了出来。左宗棠明白升善的意思，立即道：“这几个随从都是行伍出身，不知礼仪为何物，我替你出气。”
于是他把金老大叫来，厉声斥责道：“你们这些王八蛋仗着立过战功，就不知天高地厚了？出门后更是无法无天，眼里可还有朝廷体制？江宁藩台乃是天下第一藩台，论官秩是二品大员，论经手的银子，比你们见过的土块还多，还不给藩台赔礼道歉？”
金老大早被左宗棠骂惯了，他不急不恼也不辩解，果然规规矩矩行礼道歉。临出门时，左宗棠又嘱咐道：“出去后别走远了，等着藩台大人出门时站班。”结果都弄得升善有些不好意思了。
升善自觉面子挺大，出门时昂首挺胸。可到了仪门，这才发现站班的全是武职大员，有七八人之多。个个顶戴袍服，翎顶辉煌，其中三人补子上绣的是麒麟，那可是一品武职提督的服色。另四人绣的全是狮子，乃是二品武职总兵的服色。而金老大则穿的是黄马褂，看不出是绣狮还是绣麒麟，但顶子是红的，说明至少也是二品。
虽说朝廷重文轻武，但毕竟攸关国家体制，而且并无明文说文重武轻，所以他这个从二品的布政使也不得不拱手见礼，十分狼狈。等出了门，他才发现脊背已湿透了。以前听说左宗棠的仆从跋扈，原来他们个个都是大员，能不跋扈吗？
回到府中，升善为自己的行为懊恼万分。左宗棠对他喜欢的人则十分吹捧，对他不喜欢的人一个折子就能参下来。他刚到两江，自己就这样一闹，如果金老大在他耳边一饶舌，自己少不得吃哑巴亏。于是，他的师爷建议道：“东翁烦恼也没用，好在绍兴师爷天下一家，左大人幕中也有绍兴同行，且让属下打听一下再做打算。”
升善的师爷一打听，果然找到了一个同乡。绍兴师爷天下闻名，以至于有无绍不成衙的说法，之所以如此，就是因为他们之间互相推荐，互为奥援。他们还有一个长处，即与幕主交往之前就多方搜罗信息，研究幕主的性情嗜好，到幕后不出几个月就能把幕主情况摸个八九不离十。
左宗棠幕中的这位绍兴师爷是他在陕甘时投奔过去的，可惜不久左宗棠就奉召回京，他也就回了原籍。后来听到左宗棠外放两江后，他又投奔过来了，虽然才到没几天，但对左宗棠的脾气却相当了解。升善的师爷便以接风为名，请他到秦淮河上的花船喝酒。
两人很快就称兄道弟，这人对升善的师爷道：“这事其实不难。金老大等人都是有些江湖气的好汉，你尊重他，让他高兴了那就是两肋插刀的兄弟，凡事能帮的忙肯定要帮。左大人对他们的话有时比师爷的话还当真，因为他觉得这些人是粗人，不会耍心眼。所以左大人有个习惯，时不时会踱到这些人的住处，听听他们在说什么。在兰州的时候，兰州首县很巴结金老大，不过是多请他吃了几碗牛肉面，晚上和那帮护军们谈天说地，金老大就赞不绝口，说他关心老百姓，是个好官。结果这话被左大人听到了，不久那个首县就升了兰州同知。所以你家大人只要给金老大一个面子，他不但不会坏事，说不准你家老爷会因祸得福。”
“请教老兄，那怎样才算是给金爷面子？”
“这简单得很，由你们老爷出面请金爷吃一顿一场面不必比今天好，临走时给金爷放上几坛花雕就够了。”
这样简单，实在有些不可信。所以升善的师爷又追问道：“这样是否太寒酸了？是否要花些银子？”
“不必了，那样反会弄巧成拙。当然，你不妨向你家老爷多要些银子，不然事情简单了他都有些不信。”
“好，到时候自有老兄一份人情。我家老爷还有一事要向老兄请教一左大人坐镇江宁，他这藩台少不得给左大人当差，不知在左大人面前走动，最忌讳什么？”
“最忌讳的就是驳左大人的面子。左大人办事，向来喜欢大气，总要拿一个长远的规划出来，往往一算账就把人吓住。但左大人向来是大处着眼、小处着手，办起事来还是脚踏实地的。所以左大人有什么大到吓人的想法，你家老爷千万不要被吓倒，先要赞同，然后一点点让左大人知道难处。”
事情办得十分顺利，百两银子当然多半人了师爷腰包，一顿饭外加四坛花雕，就把金老大哄得称兄道弟。升善十分满意，特意要赏师爷十两银子，师爷坚拒不纳：“为东翁办事是我等的职责，如何能要赏钱？这个规矩属下不能破，也不敢破。”从此，升善对这位师爷亦另眼相看。
过了元宵节，左宗棠就率了一帮人离开江宁，去巡查淮、运两河。淮河发源于豫南桐柏山太白顶，自西向东出豫南进皖北，人江苏。原本淮河有人海口，可在北宋年间，由于黄河决口，夺淮人海，淮河的人海口因泥沙淤塞而不复存在，结果水道不畅，洪水一发就浸漫良田村庄，成了江南最大的水患。
正月十六日，左宗棠乘船顺流而下，到镇江阅兵后就到了扬州。扬州位居运河与长江交汇处，是盐商会集之地，更是南北通衢要道，自古繁华冠东南。当年左宗棠会试归来，过扬州时饥肠辘辘，口袋里钱又不多，只买得起一碗鸡汤面。那碗面给他留下了深刻的印象，只要一谈起来好像还回味着那美妙无比的香味。
所以在瓜州阅兵后，他又讲起自己在扬州吃面的故事，说：“娃子们，你们驻守的瓜州离扬州不过一步之遥，却未必吃过这么香的面条，今天本部堂就赏你们一人两碗。你们可不要不知珍惜，当年本部堂才喝了一碗就封侯拜相，你们喝两碗，那将来是多大的前程！”
瓜州驻军一共两千余人，扬州城内的数家面馆奉命忙了半天，一齐送到军营来，整个军营都是“唏哩哩”吃面条的声音，场面好不壮观。左宗棠也混到兵勇中间喝了两碗，乐得呵呵直笑。瓜州的兵勇很受感动，道：“怪不得左大人打胜仗，跟着他当兵，哪有不拼命的？”
接着，他又经高邮察看南运河工程，而后转向东北，循黄河故道一直勘查至云梯关，折回后又到清江浦查看，随后沿中运河，历顺清河、张福口、运口等处视察礼河正坝，最后于二月二十五日回到南京，历时一个多月。
回到南京后，他也不休息，要宴请宾客。菜肴上来后，他谈兴正浓，所以大家都不能动箸，只得听他慨然畅谈：“两江之要务，无过于水利、海防和盐务。而水利之中，治理淮河最为根本。而淮河之所以为害，根子在黄河夺淮人海，所以治本之策，在于恢复淮河人海之道。”
这话自然不错，大家无不纷纷点头。左宗棠颇为得意，接着道：“所以我有一个计划，可保两江永无淮患一那就是疏浚黄河故道，引淮水东趋云梯关人海。”
此话一出，安徽、江西、江苏巡抚及三省布政使等人，无不目瞪口呆。左宗棠侃侃而谈，听到下面没了动静，便瞪着眼睛问道：“怎么？你们认为此项计划不可行吗？”
升善首先回话：“左大人的计划乃治患之本，如何不可行？愚公尚可移山，我两江官民有左大人率领，何事不成？”
这回答令左宗棠大为满意，他拍着桌案道：“说得是。事在人为，只要不惜费，不惜劳，天下便无不可为之事。”接着他又说到西北种树，一说就是半个时辰。
吃完饭走出总督府，大家一起责备升善道：“疏浚黄河故道，那是多大的工程？两江还不要被拖垮？此时应该向左大人直陈，不应该顺风打旗，否则以后还怎么当差？”
升善见犯了众怒，惶恐不安，所以必须把话说清楚，不然他在两江就待不下去了。他拉住江苏巡抚卫荣光的衣袖道：“诸位大人不要急，且听我把话说完。”
大家跟着他向东走了几步，避开了总督府门上的护军：“诸位大人可知道左大人的脾气？左大人做事，向来是别人说不，他偏要做去。如果大家当时齐声反对，疏浚黄河故道这件事，左大人就非做不可。所以下官只好顺风打旗，把这话题尽快避开，等以后慢慢打算。”
“这如何慢慢打算？如今左大人听了你的话，怕是铁了心了。”卫荣光认为这是升善的搪塞之词。
升善见大家并不体谅他的苦心，便道：“要说急，下官比诸位都急。这事就由下官来想办法，办不好，大不了撤了下官的差。”
大家见他大包大揽，自然不好再说什么。卫荣光于是岔开话题道：“左大人骂人是出了名的，但没想到会骂这么久。可是，他又何必当着我们的面骂？”
无论曾国藩还是李鸿章、沈葆桢，都曾任过两江总督，曾国藩还是两任，门生故旧多，又深得尊重，李鸿章虽然只署理不足一年，但其安插的私人却并不比曾国藩少，沈葆桢的官声也不错，所以在两江骂这三个人，令大家非常不悦。大家一个个忧心忡忡，上轿匆匆而去。
升善不过是情急之下赌气说的话，至于拿什么办法让左宗棠打消念头，他也想不出来。回到衙门，他辗转反侧，一夜不曾睡着。第二天一早起来，两眼红肿，甚是吓人。
“东翁，您这是怎么了？”绍兴师爷问道。
“唉，一言难尽！”
升善于是把昨晚的事全向绍兴师爷说了，师爷听了后道：“还是那句话，老爷不必烦恼，烦也无用。俗话说兵来将挡，水来土掩。大家都认为做不了，未必左大人就认为可做。待属下慢慢想办法，一定不会让东翁太为难。”
就在师爷想办法的时候，彭玉麟为刘坤一之事到两江来见左宗棠了。左宗棠出京时，慈禧曾当面叮嘱他要详查刘坤一，结果他只顾水利，把这件事给忘了。这可是慢旨，追究起来就是大过，但他不能承认自己忘了，便道：“这是件大事，我已着人暗地调查，尚无结果。”
“这事不必再查。”彭玉麟也是直爽脾气，“刘砚庄吸鸦片、宠姬妾的毛病两江无人不知，但江防炮台失修的板子却不能打在他的身上。”
当初参刘坤一，这条是他最为愤恨的。但经过他仔细查访，发现这事与刘坤一无关，全是两江军需总局坐办赵继元的过错。
“赵继元是同治三年进士，本是科班出身，翰林院散馆后，他又捐了个江苏道员，来两江军需总局当坐办。他把持总局，任人唯私，历任总督都为其所轻。刘砚庄更是被其鄙视，他的札子在那都不管用。”彭玉麟如此道。
“是吗？竟有这样的坐办？刘砚庄也太无用了！要是我，早就让这样的人滚蛋了！”左宗棠一拍桌子，怒道，“这样的人，不杀何以立威？”
“不怪刘砚庄软弱，关键这个赵继元的后台太硬，他是李少荃的大舅子！李少荃署理两江的时候把他安插了进来，十五六年了都无人敢动。”彭玉麟将赵继元的底细摸得一清二楚。
“啊？是李二的大舅子，那就更该杀！”左宗棠愤恨道。
“世人都知道你和少荃不合，所以这话由我来说更合适。我的折子已经写好，先拜发了，你调查清楚了再发不迟。吸鸦片、宠姬妾都不是大毛病，我气的是炮台不修，偏偏炮台又怪不得刘砚庄，所以有些对不住他。”彭玉麟现在有些抱愧。
“既然你已经查清楚了，那我还查什么？让我看看你的折子，到时候我们两个人说得八九不离十，这个赵某人非滚蛋不可。”彭玉麟上的是密折，当然不宜示人，所以左宗棠又加一句如果不方便，我就不看了。”
“这有什么，我是以实情人奏，光明磊落。”说着，他把密折递给了左宗棠。
左宗棠看了彭玉麟的折子，连连称赞道：“好！果然痛快。”
彭玉麟的折子发了没两天，左宗棠的折子也拜发了，他性子急，凡事都等不得。本来两人的折子是一前一后隔日进京的，但恰巧慈禧不舒服，所以李莲英吩咐，不是特别紧要的折子这两天暂不要进。
过了两天，李莲英吩咐进折子时，彭、左的折子同时进上。慈禧先看了彭玉麟的折子，除了为刘坤一开脱，矛头主要指向赵继元——
两江军需总局，原系总督札委局员，会同司道主持。自赵继元入局，恃以庶常散馆，捐升道员出身，又系李鸿章之妻兄，卖弄聪明，妄以知兵自许，由是局员营员派往修筑炮台者，皆唯赵继元之言是听。赵继元轻前两江总督李宗羲为不知兵，忠厚和平，事多蔑视。甚至督臣有要务札饬总局，赵继元竟敢违抗不遵，直行己意。李宗羲旋以病告去，赵继元更大权独揽，目空一切。炮台坍塌、守台官屡请查看修补，皆为赵继元蒙蔽不行。
刘坤一接两江督篆，为免掣肘，曾札调赵继元出局，改派总理营务，亦可谓优待之矣，而赵继元敢于公庭大众向该督臣力争，仍要帮理局务。本不知兵，亦无远识，嗜好复深，徒恃势揽权，妄自尊大，始则自炫其长，后则自护其短，专以节省经费为口实，惑众听而阻群言，其意以为夷务有事，不过终归于和，江防海防，不过粉饰外面，故一切敷衍，不求实际。其实枉费甚多，当用不用，大家皆瞻徇情面，以为局员熟手军需，营务归其把持。将来海疆无事，则防务徒属虚文，一旦有事，急切难需，必至贻误大计。夫黜陟之柄，操自朝廷，差委之权，归于总督，臣不敢擅便。唯既有见闻，不忍瞻徇缄默，恐终掣实心办事者之时，而无以儆局员肆妄之心。
慈禧看罢彭玉麟的折子，大为震惊。她虽早知道李鸿章的影响直达两江，但没想到他的人竟到了与总督分庭抗礼的程度。现在北洋事权重于南洋，轮船招商局、电报局、开平及金州、徐州等煤矿，实际都是北洋大臣一手扶持起来的，可见这些地方无不渗透着他的人，如此下去，总有一天要尾大不掉。
接着她又看了左宗棠的折子，所说基本与彭玉麟一致，但在用语上却更加严厉，尤其说到炮台塌毁一节，更是发挥道：野西洋各国本有轻我之意，今见我武备之不修，轻侮之心必重，遇事则肆意挑衅，不拒则有失国体，拒则难免起兵端，臣担心将国无宁日。”
这话着实让慈禧心惊肉跳，因为现在法兰西国就在越南闹得厉害，其意正在西南边陲。左宗棠这话的确不假，如果沿江沿海都这样玩忽懈怠，洋人之耳目又无所不至，探知实情后定然毫无所惧！这么一想，慈禧更加愤怒了，也不再交军机处议论，直接提朱笔在左宗棠的折子上批道：“赵继元如此卑劣狂妄，着即革职。”
慈禧阅折，大都拿指甲在折子上划出记号，军机章京们根据这些记号用朱笔批“知道了”“著毋庸议”“照准”等；比较重要而又暂时拿不定主意的，就折起一页来交军机们议奏；像这样直接亲自捉笔的并不多。她如此有向军机们表示乾纲独断的意思，同时也是在向李鸿章发出警告：你不要太不像话了，要革要升，不过是一句话的事。
策动彭玉麟弹劾刘坤一之事本来已令李鸿章后悔莫及，没想到让左宗棠捡了漏。刘坤一在两江只是不太配合，但左宗棠去了，从此怕要与北洋对着干了。更糟的是他搬起石头砸了自己的脚，彭玉麟本是弹劾刘坤一，却最终参到自己内兄的头上。他更知道慈禧这是杀鸡儆猴，因此以后办事要更加小心了。他亦知道彭、左两人虽上了意思相同的折子，但“着即革职”却是批在左宗棠的折子上，因此他心里恨死了左老三。
升善一直为治淮之事烦着，他的师爷则去请教左宗棠幕中的老乡。老乡蘸着茶水在桌面上写了四个字一“偷梁换柱冶：“左大人定然要治淮的，这一点谁也拗不过来。不过，规模或大或小，先治哪里后治哪里，都有商量的余地。你们首先不要以为左大人那个计划不可实施，他常挂在嘴上的话就是‘天下无不可为之事爷。他要是咬着牙非要干，一年不成就两年，五年不成就十年。所以你们在劝的时候，千万不要以此为理由。你们换上去的‘柱爷，也一定要与百姓生计有关。”
于是，升善把总督府、布政使衙门及扬州、淮阴等府县的水利好手都请来，在衙门里好酒好菜招待，一连商议了四五天，最后敲定了几个项目，连工程规划、用银多少、难在何处都一一列清。然后他又关上门，让师爷扮左大人，由他来报告，师爷提出种种责难他都要一一回答。这样演练两天，他觉得无懈可击了，才前去总督府求见。
升善见到左宗棠时，左宗棠正坐在椅子上闭目养神。如今他的左眼蒙蔽更加厉害了，稍稍劳累，就模糊不能辨物。升善行罢大礼，正要说事，左宗棠嚷了一声道：“世人都以为我骂曾文正是在赌气，这全是浅薄之见。我看你也是个精明之人，你在两江也有些年头了，曾文正的逸闻也听了不少，你倒说说看，我与曾文正谁的功勋更大一些？”
这下可把升善难住了，他本意也不愿责备曾国藩，但眼前的这位也不好得罪。于是，他斟酌着说道：“文正公与左大人都是有大功于朝廷之人，都是国之栋梁。文正公为人宽容，幕府人才遍及大江南北，识人用人是文正公之长。”
听升善如此夸曾国藩，左宗棠心中有些不满，脸色不免不好看，但升善必须说出这些话来，不然他会于心不安。接着，升善又话锋一转道：“不过，文正公失之于太柔，譬如在天津教案上就对洋人让步太多，以致有损清誉。”左宗棠一拍桌子道：“说得不错！洋人向来得寸进尺。如果当时我在直隶，非要洋人道歉不可。”
“文正公的功勋是剿平长毛，左大人的功勋在收复新疆。长毛是内乱，说到底不过是兄弟之争。收复新疆对付的是阿古柏，此外还有英、俄，这对付的是外敌。文正公之规复南京，是守土之功，而左大人收复新疆索回伊犁，不亚于开疆拓土。所以下官以为，左大人功绩更高一筹。”
这话左宗棠爱听，他高兴地大声吩咐道：“请坐！上茶！”
他到两江后，倚老卖老，上至巡抚、藩、臬，下至道、府、县，他从来不说请坐、上茶，大家都是站着听他侃侃而谈。送客的时候，即使是巡抚，他也不过是拿椅边的拐杖点点地，至于其他客人，他什么表示也没有。他不喜欢的人，连眼皮也不抬。升善以藩台而能得“请坐、上茶”的待遇，已经是例外了。
左宗棠接着刚才的话题又数落了一番曾国藩，然后他喝了一口茶问道：“我少年中举，不料会试蹉跎，三试不中，愤而弃之。人人都以中进士沾沾自喜，我却以举人而封侯拜相，那依你之见，是进士好还是举人好？”
“下官以为是举人好！我朝科举弊端实多，书生埋头于四书五经，孜孜于功名，得意于八股，于农桑、盐政、水利等实务则一无所知。数十年光阴全在古书中打发掉，实在是可惜。中进士不过是多读了几年死书，未必见得有经世致用的学问；而只中举人却能像左大人这样致力于农耕、盐政、兵事，虽是举人，又强过进士何止百倍！”升善违心地哄着左宗棠。
这番话又让左宗棠大为满意，连呼：“上茶！上茶！”接着，他又自然说了一通自己以举人人阁封侯的得意。说完了，他又问道：“我的仕途，说起来是从湖南幕中开始的。骆文忠公当时把一切事务悉交我办理，那你说说，我与骆文忠公相比若何？”
升善没想到今天左宗棠总是让他来当裁判，早已汗流浃背，不过这个问题好回答，他随即回道：“左大人与骆文忠公相比，骆文忠公略胜一筹。”
“是吗？”左宗棠大感意外，因为在他看来，骆秉章根本没法与曾国藩相比，而升善却说还要胜他左宗棠一筹，“此话从何说起？”
“原因很简单，骆文忠公幕府里出了鼎鼎大名的左大人，而左大人的幕府中却绝无此人，那您岂不是比骆文忠公逊色？”
左宗棠听了，乐得哈哈大笑。然后又讲他在湖南巡抚幕中的逸闻，等他讲完，升善以为终于可以说正事了，不料金老大却在外高叫道：“大帅请喝茶喽！”
这是端茶送客，升善只好唯唯告退。左宗棠拿手杖在地上顿了数下道：“以后有空，过来说话。”
升善因为事情还没有办，只好答道：“明天大人如果有空，下官再来参见。”