法国觊觎越南已非一日。
大清与越南山水相连，血脉相通。东起广东的钦州，西至广西的南宁、太平、镇安三府，再至云南的临安、广南、开化，都与越南毗连。
早在两千年前，秦始皇废封置县，称越南为交趾郡及日南郡；东汉时称为交州；唐代置安南都护府，因此后来亦名为安南。到了宋朝，丁氏建立国家，向宋廷表示愿为藩属，且定期进贡朝觐。明亡清兴，越南黎氏王朝主动送回明朝所赐敕印，由康熙帝改封为安南国王。乾隆年间，阮光平推翻黎氏王朝，建立阮氏王朝，仍然由清廷赐封为安南国王。
后来阮光平的后代同室操戈，阮福映借助法国势力一统安南，随即派使臣到京师报告，请改国号为“越南冶，嘉庆帝同意他的请求，并册封他为越南国王。法国人因为帮助过阮福映，所以要求割让化南岛。阮福映没有答应，与法国渐渐失和，法国人则趁大清忙于对付太平军、捻军，无暇顾及越南，依靠军事威胁一次次逼迫越南割让土地。如今法国的势力已在越南中南部站稳脚跟，正向北部渗透。
越南分为北圻、中圻和南圻，三十个省，国都在顺化。北圻十六省，相当一部分与大清接壤。法国人向此渗透，不仅是垂涎此地，更主要的目的是想以北圻为跳板，图谋大清的滇、桂，继而进人中国腹地。
从前大清因内乱无暇顾及越南，现在新疆已经收复，再置之不理就当然不行了。所以清廷下诏，请直隶、两江、闽浙、云贵、两广等督抚筹议法越问题。
左宗棠接到朝廷上谕时，也打听到了刘永福的一些情况。
刘永福，广东钦州人，在家排行老二。他家里很穷，十三岁就到滩艇上做小工，到了十五岁时，已被船主雇为滩师，站在船头指挥行船。平时，父亲便教他棍棒武术。那些年天灾加人祸，家境很艰难，十七岁时他母亲病死，无以为殓，幸而他家人缘较好，大家凑钱买了一副薄棺才得以下葬。可祸不单行，那年他父亲又在贫病中去世，兄弟二人只得用家中几块木板拼成一副棺材将老父下葬。之后与他们一起生活的族叔也去世了，此时家里穷得连床板也没了，只能以草席裹尸掩埋逝者。此时，债主又上门逼债，兄弟二人只好卖掉几间草屋抵债。从此，他们地无一垅，屋无片瓦，靠打鱼、砍柴为生。后来太平军扯旗造反，他便以七星黑旗为标志响应，因此他的军队被称为黑旗军。
等太平军、捻军起义先后被平定后，清廷才得以腾出手来对付小股的造反队伍，刘永福不愿被清军瓮中捉鳌，率手下三百余人撤到越南。那时候越南也是各股势力割据，尤其是北圻一带，山头林立，不少府县名存实亡。
当时好几派势力都拉刘永福人伙，但他却决定与越南官府合作，不仅帮越南官军平定了不少地方，而且多次抵御法军侵略，被越南国王授予三宣副提督之职。
面对法军的侵略，越南无力抵抗，只得承认法国在越南的特权，而且在外交事务上，越南必须受法国监督，越南的军队教官及一切军用品均由法国供应，同时增开河内、东奈、宁海为通商口岸，在所有通商口岸，法国均可设领事并派驻军队、警察。换句话说，越南已沦为法国的保护国。
让法国人烦心的是刘永福的黑旗军，即使法越签订了和约，黑旗军依然不买法国人的账。法国交趾支那总督致信越南政府，要求他们驱逐黑旗军，以保证法国人的安全。但越南国王明白，如果刘永福撤出越南，法国人就真的无所顾忌了，所以他婉言拒绝。于是，法国派出新任交趾支那海军分舰队上校李维业带兵去威胁越南朝廷、驱赶刘永福的黑旗军。
这个李维业从学校毕业后就到海军服役，曾参加过墨西哥远征，却无多大建树，此时已五十多岁了，才勉强升了个上校，所以急于建功立业，积累升职资本以便退休。真是巧得很，他刚当上司令，就被派往河内。
交趾支那总督希望不用武力就把越南当局镇住，实现驱逐黑旗军、吞并北圻的计划。因为法国在普法战争中失败，赔款五十多亿金法郎，虽然赔款已经偿清，但要再启战端却有些力不从心。可越南的河内守将并不买李维业的账，回答道：“对付黑旗军，我也没什么办法。”
李维业立功心切，警告河内守将，限他三日内将河内城交出，并立即去领事馆做人质，否则三天后便武力攻城。河内守将没有答应，三日后李维业果然攻城，越南守军仓皇溃散，守将自杀，李维业轻易就占领了河内城。
刘永福主动要求进军河内，消灭李维业，越南国王没有答应，这也是左宗棠从《申报》上看到的“义勇可嘉，壮志难酬”一文的背景。法国人占领了河内，清廷不能再默不作声了。左宗棠心里已有了主张，不管怎样，越南是大清属国，不能任由法国欺负，必要时就要出兵开战。虽然目前还不至于，但朝廷也不能毫无准备，而且刘永福不失为牵制法军的一颗好棋，朝廷必须用好。
“此人可用。”一提起刘永福，左宗棠总是这样说。李鸿章来的时候，他也是这样说。
李鸿章的突然来访实在有些意外，因为他回籍葬母，朝廷准他戴孝百日后回任，现在才一个多月，怎么就突然到两江来了？
李鸿章老母去世，左宗棠也有奠仪，所以他先表谢意，然后转人正题：“左大人，在下未能守制，出而视事，实在是大不孝。但朝廷召唤，在下不能不移孝做忠一朝鲜那边又出事了。”
朝鲜同越南一样，也是大清属国，可要论起亲疏来，朝鲜比越南更近一层。越南这边是法国觊觎，朝鲜那边则有日本。
“日本蕞尔小国，其野心却大得很。同治八年的时候，一帮出国见过世面的人把天皇扶上了台，实行明治维新，学洋人，造轮船，造枪炮，办电报，修铁路。他们办洋务比我们晚，却比我们有成效，尤其是他们的海陆军，全按洋人的办法操练。明治天皇的野心也大得很，提出‘开万里之波涛，布国威于四方’方略，要效法洋人去占别人的国土。同治十三年，左大人正要出关收复新疆，日本就出兵到了台湾。”李鸿章道。
左宗棠插话道：“当时我坚持西征，抬棺出征，数万健儿……”
“左大人请喝茶李鸿章反客为主，端起左宗棠的茶杯就递了上去，以免他说起西征又没完没了，“日本人那次也没占到多大便宜，所以又打起朝鲜的主意。光绪元年，他们就派了一艘军舰去朝鲜东岸测量，朝鲜江华城的守军开炮击伤了他们的测量船，结果他们就占领了江华城，逼朝鲜签订了《江华条约》。那时候我大清无力东顾，让日本人捡了个大便宜。”
“不是无力东顾，是一些人太怕事，西洋人怕，连东洋小小的倭寇也怕。琉球原是我大清的属国，结果让日本人改成了冲绳县。这次日本又在朝鲜捣鬼，他们要干什么？”左宗棠说起这些事来就咬牙切齿。
“这次日本人的确又要生事。”李鸿章道。
随着日本势力在朝鲜的迅速扩张，朝鲜的宫廷也分成了两派。一派是以大院君李星应（朝鲜国王的生父）为首的仇日派，反对日本的渗透。另一派是以朝鲜王妃闵氏为首的亲日派，他们见识了日本的强大，处处要向日本学习。
在两派争斗中大院君失败，在家养病。可朝鲜军队被屡屡拖欠军饷，大院君在军中颇有威信，他们趁机发动兵变，驱逐以闵妃为首的亲日派，宣布她已死于流弹。又放火烧了日本使馆，杀死日本教官十三人，大院君重新掌权，称“国太公”。
“现在日本人有了借口，派兵到朝鲜去了。如果朝鲜国主被掳走，或者朝鲜王京被占领，那朝鲜就会变成第二个琉球。现在北洋有张振轩署理，但朝廷不放心，连下三道旨意召在下回任应变。”
“那就赶快派兵去朝鲜！朝鲜是我属国，我国自有保护之义务。”左宗棠答得很干脆。
“在下也正有此意。只是法人在越南虎视眈眈，倭寇也正是乘我之危，才如此猖狂。沿海不固，实在不敢放心赴朝。在下此次先来拜访大人，正是要与大人商量海防之事。”
“你说得不错，洋人向来仗着海上实力向我耀武扬威。月前我刚刚巡阅上海，江防海防已有部署。”
“要加强海防，关键要有实力强大的舰队。在下已多次向朝廷奏报购买铁甲巨舰，无奈始终没有定议。现在北洋不过十几条舰船，最新式的舰船就是镇字系列四艘，就是防口也不足，更不要说海上争雄。”
“这一点我也赞同。南洋的舰船也太少，我已奏报朝廷，长江水师那里添十艘舰船，南洋也要再添五艘。”
李鸿章听了这话一脸茫然。他此次来见左宗棠，虽说是商量海防，但主要是想把南洋的四艘舰船调两艘到北洋去应变。朝鲜与大清接壤，而日本与大清也是一苇可航，如果在朝鲜闹得不痛快了，日本人学习英法等国的做派，打发几艘军舰到直隶来，京城就人心惶惶，所以必须有几艘舰船看家。现在北洋顶用的有八艘舰船，派四艘去朝鲜，剩下还有四艘，可是这四艘有两艘要在旅顺那里照应，因为旅顺正在建军港，要防备日本人破坏。这样一来天津就只有两艘舰船了，所以他前来是想与左宗棠商借两艘。
“现在法国人在南边闹，日本人在北边闹，实在有些顾不过来。”李鸿章叹了口气，他本想接下来说一朝鲜就在京城榻侧，北洋地位实在重要，事关京师安危，不能不请左大人帮忙，然后顺理成章把借军舰的事说出来。
没想到左宗棠话赶趟得很：“是啊，法国在越南闹，日本在朝鲜闹，越南、朝鲜都是大清属国，都要顾。日本不过是刚刚学步的黄口小儿，法国却是与英国齐名的西洋大国，所以南边的事情更难办。我忝掌南洋，长江以南的防务都不能不筹划。只是南洋舰船实在太少了，我听说‘登瀛洲’号和‘泰安’号都被北洋调去了，现在南洋吃紧，我正打算给你写信，想让你把两艘兵船还回来以加强南洋，没想到你就来了，我也就免了这封信了。”
李鸿章真是哭笑不得，自从踏进门来，左宗棠就一次次让他吃惊，现在借军舰的事还没开口，左宗棠倒先讨起债来了。他只好打消了借舰的念头，好在“登瀛洲”号是早期造的木壳船，有无都没多大用处，所以他很爽快道：“好，在下到上海后立即发报让‘登瀛洲’号回南洋。不过大人既然说起了属国，在下就要接着大人的话说说看法。朝鲜和越南有所不同，从地理上看，朝鲜与奉天接壤，此地乃大清龙兴之地，关系自然非同寻常，越南不过是滇粤的屏藩。再从与两国亲疏上看，朝鲜准时人贡，时有使团前来，而越南十几年来几乎断绝往来。为什么？是越南当日见大清多事，以为有机可乘，想成为自主之国。法人则投其所好，结果中了法人的圈套，处处受到限制。越南担心被法国鲸吞，所以他现在又要派遣使团请我国援助，其居心实在叵测！越南既已阴降于法，而我代为力征，与法国决裂，兵端一开，必扰通商全局，实在不值！更怕一发难收，竟成兵连祸结之势。”
李鸿章一口气把话说完，自以为说得有道理，左宗棠不能不有所赞同，没想到左宗棠侃侃而谈，两人的观点竟大相径庭。
“大清不能怪越南，越南是受了法国人欺负，作为宗主国，因为内忧外患，没有尽到保护的义务，就像老子没本事，儿子受了欺负，老子得感到伤心愧疚，怎么能回过头来怪儿子？现在国内平静，法国再欺负越南，大清如何能袖手旁观？正因为现在日本也在朝鲜闹腾，所以在越南问题上更不能让步。如果像你所说，任由越南自生自灭，那岂不是告诉日本，大清对属国并无保护义务！至于说衅端一开，兵连祸结，终成不了之局，我看更无道理。如果法国不讲道理，那就不如与之一战，法人向来欺弱畏强、好大喜功，躁急而畏难；近来国内党派纷争，政无专主，仇衅四结，实有不振之势。吾若示以力战而不相让，持之数年，法国便不战而败。就是真打起来，他劳师以远，我守株待兔，何况越地烟瘴异常，疫痢流行，法人不适，死伤接踵，有此数忌，势难持久，最终必知难而退。”
李鸿章的观点被左宗棠批得体无完肤，他有些沉不住气了：“左大人，话不能这样说。现在的问题是法国海军力量强我太多，他不会弃长用短，在陆地上与我争胜负。到时候他们会像庚申年那样，军舰北上，封锁天津，京城立即人心惶惶，难道又要让太后和皇上秋狩？”
“就是秋狩，或者迁都，也不能认输。”左宗棠强硬得很。
“那要是太后和皇上要认输呢？庚申年最终还不是签订的和约？”李鸿章不以为然。
“太后和皇上要认输，我们这些做臣子的要劝。这些年就是没骨气的臣子太多，才让朝廷底气不足。再说，现在已不是庚申年，那时候洪杨作乱，朝廷无力御外患，现在朝廷上下一致对外，何惧法国？”
“外敦信睦，隐示羁縻，以二十年之和平换强国之大计，这是恭亲王的一番苦心。”李鸿章对左宗棠的观点不能苟同。
这话左宗棠当然熟悉，在京中九个月，听恭亲王说得最多的就是这句话，而他最不服气的也是这句话。
“少荃，这句话说到底就是要向洋人让步，要一让再让，打碎牙也要和血吞。忍让并无错，可也要有个限度。二十年来我一让再让，结果呢？同治九年英法美等国在天津闹事，让曾文正焦头烂额，崇地山赴法道歉；同治十三年，日本人窥我台湾，后又占我琉球；光绪元年，英国人借马嘉里一事又逼迫我签订《烟台条约》；而俄国人则趁新疆变乱之际占我伊犁，最终是割地赔款；现在是法国侵吞越南，日本图谋朝鲜……敦信和睦，有和可言，有睦可讲吗？我看到的倒是洋人得寸进尺，舐糠及米，蹬着鼻子上脸！至于恭亲王，说句不敬的话，锋芒已无，胆略俱欠，已非当年不负众望的议政王了！”
左宗棠粗门大嗓带着怨气说出的这些话，让李鸿章有些目瞪口呆。这些和约几乎都是由他与洋人谈判签订的，这也是他被骂作卖国贼的主要原因。在他听来，左宗棠无疑是在当面骂他。可其中曲折又有谁知？他苦心维护和局，难道有错吗？
这人简直是疯子，不可理喻，我不能再与他多说一句。他在心里想着，便拱了拱手道：“大人既然如此说，在下也无话好说。谢谢大人的茶，朝鲜事情紧急，恕在下无暇请教。告辞！”
左宗棠拿拐杖点了点地道：“恕不远送。”
说是不远送，左宗棠还是站了起来，一直送到门口。左宗棠倚老卖老，李鸿章是知道的，不过要论人阁的时间，自己又比左宗棠早，自己还是文华殿大学士，所以左宗棠在他面前卖不动。不过，他没想到左宗棠送到门口，竟然还有一语相送：“少荃，对洋人一味忍让没用！直起腰来说话，洋人吃不了人！”
李鸿章刚刚有点舒缓的心情又被这句话给破坏了，他立即回敬道：“要论与洋人打交道，在下比左大人要早，英国人请在下去检阅他们兵舰的时候，左大人还在给骆文忠公写稿案呢！在下与洋人交往，向来都是直着腰说话，但从来不在洋人面前逞无谓之勇。”
李鸿章嘴巴厉害，左宗棠也是知道的，他这一通抢白并没有让左宗棠生气，而是笑呵呵地看着他离去。
怪不得他在京中待不下去，要是让这样的人执掌军机，真是国家之大不幸。李鸿章出总督府时这样想，等他乘船到了上海，脑子里依然是这句话。
李鸿章到了上海，就住在天后宫。天后宫就是妈祖庙，因为屋宇宽敞整洁，成为大员过上海时的栖身之地。
李鸿章到来前，邵友濂早就命人仔细收拾干净了。李鸿章人住后甚为满意，他也不急于赶赴天津，想在上海先看看各国的反应，再决定行止。
朝廷的意思是让北洋派军舰赴朝鲜，与日本针锋相对，以示宗主国保护之意。但事情并非如此简单，大清以宗主国之名出兵，日本以使馆被毁、人员被杀之名亦出兵，双方剑拔弩张，一旦起了冲突，那就麻烦不尽了。
上海驻有英美法德等国的领事，他们消息灵通，所以李鸿章要在上海小住几日，听听各国的说法。如果各国对日本出兵深以为然，那大清派军舰就要慎之又慎了。
当晚，李鸿章便与上海的几员心腹密谈。邵友濂详细报告了左宗棠巡阅上海的情形，虽然这些都曾写信向李鸿章报告过，但毕竟没有面谈详细。左宗棠过租界，洋人派兵亲自护送，吴淞口阅操，各国军舰大鸣礼炮，礼遇之隆无与伦比。李鸿章虽起家上海，素以善与洋人交涉自负，但各国从来没有以这样的厚礼待他，所以心里不免有些失落。邵友濂见此安慰道：“洋人对左大人如此礼遇，据传是因为胡雪岩的缘故。”
“怎么，这事与胡雪岩有何关系？”李鸿章问道。
“胡雪岩为了让左大人高兴，向各国水师提督或总兵送了银子，特请他们升炮致意。中堂知道洋人嗜利，放几响礼炮本是寻常，又有银子可拿，他们何乐而不为呢？”
“哦，这倒也有可能，胡雪岩做得出。不过左大人收复了新疆，洋人也的确佩服。”李鸿章这话说得有些心口不一。
两人又谈了一些华洋交涉的事情后，邵友濂便起身告辞了。接着，李鸿章又会见盛宣怀。朝廷已批准电报总局设在上海，盛宣怀此时正在主持筹建。两人的关系又深一层，所以李鸿章当着盛宣怀的面大发左宗棠的牢骚。
“左老三这人真不可理喻！有人骂我是卖国贼，我看他也是贼。在洋人面前一味逞强，能博清流一声赞叹，可真要按他的方法去办事，我大清岂不重蹈二十年前的覆辙？清流们一味对西洋强硬，这都是书生之见，谁料号称知兵的左大人竟也是如此。虽然湘淮军也装备了洋枪洋炮，可洋人也并未原地踏步，尤其海军，又比二十年前强之数倍。而大清呢？北洋水师算是最好的，可也不过是七八艘舰船而已！动不动就要跟洋人开战，杏荪你说，这仗能打吗？”
“这仗就算能打也不能打。中堂是从军事上来说的，属下因为身处商界，只能从商情而言，尤其是上海，一打仗就有塌台的危险。”盛宣怀道。
“此话怎讲？”李鸿章不明何来的危险。
“自从平定洪杨之乱后，东南沿海一直比较平静，与洋人的关系也不错，所以中外商人都看好上海，纷纷前来投资。听一个老上海人说，上海这十几年发展最为惊人，刚刚平定洪杨之乱时，上海的外国洋行大约有百余家，国内较大的商号也有一百五十余家，而今不过十余年，洋人商行已有四百余家，国内的商号竟然有八百余家。大马路一条接一条修起来，洋楼一座座建了起来，地火灯现在又要换电气灯，电报继而德律风，新鲜事物一样接一样，就连洋人也惊叹上海的发展之快。”
“这个我清楚。当年我率淮军来上海时，城北还是大片的坟场，而现在全成了洋式建筑；那时南京路还是条乡间土路，现在也成了上海最繁华之地。仗一打起来，上海商业必受影响。不过要说塌台，则有些言过其实了吧？台怎么塌？洋人的投资总不能立马撤走，建好的房子总不能搬到轮船上运回去吧？”李鸿章还是有些不解。
“事情要比这严重得多。”盛宣怀把茶水递给李鸿章，向前靠了靠，以示下面所说事涉机密，“自从上海建了租界，有了洋人产业，他们便把股票带了进来。旗昌、怡和不用说了，很早就发行了股票，因为收益稳定，华人多有附股。轮船招商局成立后，也效法洋人发行股票，开始虽然筹股艰难，却开了华商发行股票之风气，这些中堂最清楚不过了。最近几年，百姓购买华股也是趋之若鹜，股价也是一涨再涨。轮船招商局的股子，当初百两面值只卖五六十两，现在已到了二百四五十两！电报局的股一上市就供不应求，百两面值卖到二百两！开平煤矿、上海机器织布局、平泉铜矿也无一不高出原价，这无疑为我们筹资办洋务提供了巨大支持。可这既是喜，也是忧，如果上海动**，少不得纷纷抛售，到时股票肯定大跌，那些跟风买进、期望发财的人不知有多少要倾家**产！中堂说可不可虑？”
盛宣怀不愧商场能手，眼光独到深邃，李鸿章不禁连连点头。
“更可虑的是上海的银根。现在上海市面上流动的银子不下千万两，可实际的银子不过几百万两，余下的全是银行、钱庄开出的银票。本来银行、钱庄要根据自己的存银来开银票，可他们为了息银，大都虚开不少。比如，某家银号实际存银只有三十万两，他往外放最多应该只能二十多万两，可他开出的银票，可能已达到四十万两。”
“三十万两存银，开出四十万两银票，那岂不有十万两是虚的？”李鸿章一眼看出问题所在。
“问题就在这。现在上海交易，很多时候并不用现银，比如属下卖出一批布，别人付属下一万两的银票，属下又买了一万两的纱，也不用现银，把这一万两银票给卖纱的就行了。没有一两现银，而两万两的买卖就做成了。”
“哦，也就是说，上海许多买卖是靠银票在支撑。”李鸿章一语道出金融的底细。
“正是如此，银票流转通行，说到底靠的是信用。换句话说，上海的买卖其实是靠信用在维持。假如有个风吹草动，许多人要拿银子急用，或者对银行、银号和钱庄不放心，都去兑，那银行和钱庄哪有那么多现银支付？‘哗啦’一声银号就会倒掉，在此存银的人家顷刻之间银子就打了水漂，那些银票在手里不过是张废纸。那时候，要倒的还不仅仅是一家钱庄银号，大家对银行信用没了信心，银行、钱庄就会一家一家接着倒掉，接下来就会连累商家。这样一家连着一家，就像推倒了骨牌，上海市面岂不说塌就塌了？就连我们的轮船招商局、电报局，股票价格也会一落再落，想招股也难。”盛宣怀分析得深人浅出。
“听君一席话，我真是惊出一身汗。所以与法国千万不能打起来，一打起来，不要说军舰封锁海面，就是谣言一起，也足以在上海引起轩然大波。”李鸿章也是大感可怕。
“所以大人力主和议，绝对是保国护商的大计，一味嚷着开战，那才是误国害民之举！”盛宣怀也得出这样的结论。
“可惜，能理解到这层的人实在太少了。”李鸿章叹息道，“所以，我就是拼命也要维护和局，就算别人骂我卖国贼也在所不惜。”
“大人忠心可昭日月。”盛宣怀由衷地佩服。
“我们这样委曲求全，根本上还是我们太弱。杏荪，我心里有一个大计划，或者说一个大大的梦想，而且这个梦想正在逐步实现。我要建一支庞大的水师，从此再也不受洋人的扼制！去年马眉叔从法兰西回国了一马眉叔你知道吧？他小小年纪人了教会学校，光绪二年，我保荐他出洋到英法学习，上年学成回来，果然不负我望。如今他学贯中西，尤精洋文，更可贵的是一回来就有一个筹议海防的折子给我。他建议北洋水师至少要有四艘铁甲巨舰，然后再有碰快、蚊子船各十艘，鱼雷艇十艘，通讯、运输船各若干，有了这样一支水师，足以与洋人相抗衡。此外，我们还必须有自己的军港。因此我上奏朝廷，左大人出京不久，朝廷就批准了购买铁甲舰的计划，已在英国订购。至于军港，就定在旅顺，那里群山环抱，易守难攻，终年不冻。年前已悄悄开工，七八年即可完工，有巨大船坞可供舰船停泊、维修，还有最新式的炮台拱卫安全，同时还建有铁路、电报局等设施，等建完后，那里将是东方第一要塞。那时候洋人再想拿几艘军舰吓住我大清，简直是做梦！”此时，李鸿章满面红光，意气风发，盛宣怀已许久没见到他这样的神情了。
不过，李鸿章转眼之间便从向往中回过神来道：“当然，这必须要有一个条件，那就是十年内不可与洋人失和。一旦战端再起，不但旅顺有被炮击的危险，购铁甲舰、建东方第一要塞就成了一句空话，所以我必须力保和局。杏荪你说说看，我一向主和，有没有一点私心？骂我卖国，有没有一点道理？”
“当然毫无道理。中堂乃高瞻远瞩，他们不过是坐井观天。属下无论何时都会帮中堂力保和局。主战之人无非两类，一类是京中清流和顽固派，他们闭目塞听、故步自封，整天嚷着‘天朝上邦、民气可用’的空话，人数虽不少，但不足一驳；另一类就是左大人这样知兵的大员，他赶走了阿古柏，被盲目的赞誉冲昏了头脑，自以为洋人并不可怕，其实阿古柏哪能与坚船巨炮的英法相比？对付左大人这样的人，属下以为不必与他直接对阵，剪除他的臂膀就是。如果胡雪岩倒了，左大人要钱没钱，要粮没粮，他还怎么打仗？”
“不错，胡雪岩这人真是理财的一把好手，可惜不能为我所用。”李鸿章也有些惋惜。
“现在就有一个绝好的机会。上海市面银根日紧，胡雪岩又与洋商闹意气，囤积了七八百万两银子的生丝。他就算有千万身家，如今有七八百万投了进去，他手中还能有多少银子？所以只要他的银号一遭挤兑，一夜之间就能让他手忙脚乱，那时他必然要抛生丝。属下探听过洋人的意思，洋人已决定要与胡雪岩斗一斗，到时候他们会一起拒收他的生丝，非逼他降到无可再降、蚀了巨本不可。那时胡雪岩尚难自保，左大人再要主战，那就只能靠嘴巴了。”
李鸿章想了一会儿，摇头道：“不到万不得已，我们不走这步棋。你要知道，胡雪岩号称财神，如果他出了问题，那会连累多少人家？上海市面不就有塌掉的危险了吗？我力主和议，原也是为了上海市面稳定，这样岂不是搬起石头砸自己的脚？还有，不知多少大员在阜康存有私款，阜康一倒，先公后私，不知多少人的私款要打了水漂，而且必然要封账盘账，那时大家的底子都露了出来。杏荪你想，那时要招多少人的怨恨？”
“中堂所虑极是。不过，要做就要了无痕迹。”盛宣怀心有不甘。
“不到万不得已，不可行此下策，你要听我的话。”李鸿章盯着盛宣怀，郑重其事的时候，他总会炯炯有神地盯着人，既是交代更含警告。
“属下唯中堂之命是从，哪敢自作主张。不过属下还有一事要禀告中堂，胡雪岩要插手电报了。”
“什么？他也要插手电报？”
李鸿章对此十分敏感。此次江宁之行，他知道左宗棠有意插手海防，已颇感担忧，现在胡雪岩又要插手电报，那自是更加恐慌。想当年自己办江南制造总局，左宗棠却在福州办船政局，寸步不让，大争风头。现在左宗棠又要在海防、电报上争他的风头，真是冤家路窄。
“胡雪岩已得了左大人的允准，正向洋行购买机器、铜线，要架设沪宁电报线。听说他野心很大，将来要包揽整个沪汉线。”盛宣怀又有意挑拨。
“左大人的脾气向来是先办了再说，我估计他还没向总理衙门透风。趁此时候，我们应该想几条不能分办的理由，说动总理衙门干预。”
“理由不用专门去想，大清办电报已落在洋人之后，现在洋人的电报公司正想趁咱们的电报局立足未稳挤垮咱们。如果由一家来办，自然会千方百计与洋人周旋，可如果要由若干家分段来办，自然容易被洋人各个击破。现在电报局已经投进了七八十万两，如果被洋人挤垮，那就实在太可惜了！”盛宣怀像洋人一样一摊双手，表示假如出现这样的局面，他也是无可奈何。
李鸿章道：“你说得有理，我回头就给恭亲王写信，把这意思告诉他，左大人上折子后，请王爷想办法驳回。”
“这件事属下已想好了，不必中堂亲自出面，以珠弹雀，实在不值，由属下与胡某人斗去。属下在洋场上还是有几个朋友的，他们已经答应帮忙，到时候让胡某知难而退，而且小小赔上一笔。”说到这里，盛宣怀神色决绝，亲自给李鸿章斟上茶，道，“属下现在还有一事，请中堂允准。”
“什么事，你尽管说就是。”
“洋人不是要求再办一条香港到上海的水线吗？要阻拦的话不知又要费多少口舌。属下的意思是，电报局应立即开始架设沪港陆线，只要陆线开通，加上原本已有一条水线，洋人见无利可求，也就不会再要求设水线了。而且现在南方局势日紧，法人在越南寻衅，实在急需架设沪港电报线。”
李鸿章连连点头：“这个办法好，既排挤了洋人，又有裨防务，你放手去做，朝廷那边我去说。不过这次架线大约需要多少银子？”
“属下算了一下，冶盛宣怀扳着手指，一项项算给李鸿章听，“共需六十多万两。属下有几个朋友已答应人股，有把握凑出五六万，请中堂先暂拨五六万官款，属下从香港和上海同时开始架线，到时候在上海发行股票，依当前势头，筹齐五六十万把握较大，官款转眼就可还上。”
“好，旅顺修船坞的工料钱有五六万，先把这笔银子拖一拖，让你拿来办电报。不过，说准了半年为期，到时你无论如何要还。”李鸿章当即做了决定。
“好，属下到时就是变卖家产，也不会让中堂为难。”盛宣怀没想到事情办得如此顺利，不禁喜形于色。