太平军攻下武昌，湖北藩库、武昌府库、粮道及盐道衙门，凡官存银钱、公仓存米全被太平军缴获，其中仅官库存银就有近百万两，其他军器、火药、珍宝更是难以计数。太平军又设进贡所，劝百姓进贡，上至金银、珍宝，下及粮谷、鸡鸭、茶叶等物，皆可充作供品，且凡进贡者都可各回本业。所有进贡者都发给凭据，凡进贡金银者，皆以东王杨秀清的名义发给凭据。
太平军的生活条件在武昌得到了极大的改善，大概就从这时开始，上层领袖开始追求物质享受。人城当天，巡抚衙门就被改为天王府，而藩台衙门、臬台衙门、学政衙门则被改为东王府、北王府和翼王府。墙壁都以黄纸裱糊，大门、廊柱都用红漆重新刷过。
洪秀全坐的是六十四人抬的大轿，就是一般的头领，也是舟车轿马，无所不具。士兵虽说舟车谈不上，但也用朱漆将刀矛之柄染过，以求华美。更有一件事十分荒唐，杨秀清安排城中女子到阅兵场上听太平军讲道，他亲自到人群中挑选出十余岁的秀美女孩一百余人，送人天王府作为贺礼，而洪秀全也欣然笑纳。此前，他已有三十多个王妃了。
武昌号称九省通衢，是水陆交通的要道，既可北上幽燕，又可西人陕川，更可东下江南，亦可回师两粤。不过太平军并未在此久留，他们不久便倾巢而出，水陆并进，直赴金陵。金陵乃六朝古都，水网纵横，江南之物都可方便运抵。太平军一路势如破竹，两个月后便攻克了金陵城。洪秀全从水西门人城，万人恭迎，护从极盛，绵延数里，此仪式就用了整整一个上午。从此，两江总督衙门改为天王府，洪秀全宣布太平天国定都金陵，称天京。
太平军占领金陵后，清军大队人马随后便跟到，湖北、湖南十分空虚。而湖广总督徐广缙已被革职，必须任命新总督镇守湘楚。张亮基镇守长沙两个多月，十万大军都未能攻破，在朝廷眼里也算是个能打仗的干员。所以清廷下旨，让他署理湖广总督，立即赴武昌就职。
临危受命，张亮基有些不情愿，因为太平军随时都可能杀个回马枪，那时候武昌恐怕连长沙都不如。长沙还有曾国藩的团练可以协助守城，而武昌刚遭洗劫，百姓十之八九都已经从贼，募勇也难。但皇命难违，他只有硬着头皮赴任。能守住长沙，左宗棠功不可没，所以张亮基恳请他随去。左宗棠本打算回柳庄去，但因盛情难却，只好随他到了武昌。
武昌城先是被太平军洗劫，后又遭乱民骚扰，最后又遭清军打劫，几经**之后已是残破不堪，百姓一夕三惊。总督衙门现在已经是一片狼藉，张亮基、左宗棠踏着瓦烁边走边说话。
张亮基一脸惆怅地叹道：“真是没想到，长毛竟发展得这么快，在湖南的时候不过十万余人，现在竟然有了几十万。金陵城高壕深，有重兵防守，竟然也被他们攻陷了。”
“长毛发展如此迅速，足见民心所向。他们打劫富户官绅，对百姓却扶贫济寒。而官军则趁火打劫，无论贫富，一概洗掠，也就难怪一败涂地了。”左宗棠应道。
“官军必须与长毛争民心，这比战场上争胜更重要。今后兵事全由先生打理，修城郭、筹兵饷、通商贾、恤难民、整吏治、除积弊以及各州县公事禀启、批答、咨奏也由先生筹划，我这个总督，宁愿伴食。”张亮基又道。
有了这番推心置腹的交代，左宗棠更是不遗余力，比在长沙的时候更忙了。每天左宗棠向张亮基报告当天的事情，然后商讨明天做什么。张亮基总是说这么办很好，几乎从不驳回，尤其是军事更是放手相托：“军情瞬息万变，容不得往返商讨，关键时候先生可先拿主意，办完了之后再告诉我也无妨。”因此，湖北的局面很快就有了起色。
张亮基报请朝廷褒奖左宗棠，朝廷随即下旨赐左宗棠同知衔，遇有实缺即可出任知县。左宗棠见了谕旨后笑道：“张抚台荐的这个知县在下倒是愿做。在下做官，要么做州县，要么做总督。”
张亮基以为左宗棠嫌职位太小，便劝道：“先生之才做总督绰绰有余，只是这官只能一步步保起。”
左宗棠闻言哈哈大笑道：“抚台错会在下之意了，在下并非嫌州县小。做州县官，可以为民办些实事；做督抚呢，可在一两省内说一不二，施展抱负。在下最不能做的就是知府、道员这类官，上不着天，下不着地，夹在人家的胳肢窝下活受罪。”
张亮基闻言也哈哈大笑，他还是第一次听人这么评论官职呢！
不过，张亮基在湖北并没有待多久，朝廷就调他任山东巡抚。表面上是因为他善于守城，所以让他去守济南府，而实际上是他得罪了僧格林沁的亲信大将胜保，而被调离了前线。
太平军占领南京后就出师北伐，京城的形势骤然紧张起来。危难之际，咸丰任命六弟恭亲王出任军机大臣，负责京师防务。恭亲王与蒙古郡王僧格林沁私交很深，再加蒙古骑兵向称精锐，恭亲王便授权僧格林沁节制直隶、山东、河南、安徽等地所有绿营、八旗及练勇。僧格林沁坐镇保定，派出心腹爱将胜保驻防安徽。胜保仗着僧王的宠信，骄横跋扈，所过之处地方大员无不尽心巴结。
胜保他得意忘形之际，竟让亲信到湖北去派饷银。湖北既不是胜保的防区，更无为他提供协饷的义务，且湖北百废待兴，哪有银子给他？所以左宗棠坚持一两银子也不给，为人谦和的张亮基这回也特别强硬，连两位讨饷的差官也不见。胜保大怒，便告到僧格林沁那里，于是僧格林沁具折参劾张亮基。恭亲王不明就里，但因张亮基固守长沙、武昌有功，所以就没有处分，而是把他调到了山东。
张亮基希望左宗棠再跟他去山东，便诚恳地相邀道：“我人两湖以来，军政要务全恃先生。先生真乃天下奇才，横览七十二州无人可比，办土匪、歼粤寇，战则克，守则固，两湖屡经匪患而渐有生气，全赖先生之力。这次去山东，我人地两生，要想有番作为，非有先生相佐不可。”
但左宗棠没答应张亮基的邀请，他的理由也很简单：“当初人长沙，是为了保卫桑梓，到湖北来则是因大人盛情难却，也是为两湖乡亲。至于山东，在下也是人地两生，八竿子打不着，就不陪大人去了。”
张亮基见此便转圜道：野先生看这样行不行一你去帮我几个月，等山东那边安顿好了，我立即让你回家如何？”
左宗棠拱了拱手道：“大人还是放过在下吧！在下原本只打算做个湘上农人，终老一生。如今有时深夜无眠，常常想起柳庄茶园。自从应大人之邀到长沙算起，已有一年多了。这一年多真不容易啊，大人请看，在下的头发都白了不少呢！”
见左宗棠辞意坚定，张亮基怅然若失道：“先生尽心辅佐，我心里再清楚不过，我也不忍再劳烦你了，若是有缘，日后定然会相见。”
左宗棠见张亮基松口，如蒙大赦道：“大人说得对，有缘日后自会相见，到时候在下到大人府上去，那时大人可不要拒在下于门外呢！”
辞别张亮基，左宗棠乘船溯江而上，十几天后就进人了洞庭湖。在湖上泛舟两天后，他弃舟登岸，雇了两头骡子就赶往白水洞家中。傍晚的时候，他终于看到了久违的茅房。长子孝威正在大门外玩耍，见有陌生人来，便好奇地瞪大眼睛问道：“你找谁呀？”
“小子，快去告诉你娘，就说长毛来了。”左宗棠爱怜地抚摸着儿子的头道。
孝威扭头就跑，一边跑一边喊：“娘！长毛来了！长毛来了！”
周夫人闻言跑了出来，看到已走进院子的左宗棠，便把缩在身后的孝威拉出来道：“这哪是长毛啊，这是你阿爹啊！”
“就是他告诉我说长毛来了的。”孝威指着左宗棠道。
左宗棠摸着孝威的小脑袋道：“你这小子，连老子也不认得了。”
周夫人慨然道：“你照镜子看看，这一年多你老了多少。”
“跟张抚台这一年多，真是操碎了心，不老才怪呢！”
这时孩子们都出来了，两个女儿已到谈婚论嫁的年龄，见过父亲后就去帮忙取行李，小一点的孩子们则乱翻一气，找好吃好玩的东西。
脚夫卸完东西后便来告辞：“左先生，行李一样不少，都给您放好了。”
周夫人见此则热情地邀请道：野这位大哥辛苦了，快到屋里喝茶。”
脚夫连忙推辞道：“庄稼人没那么多讲究，路上就泉边喝一口就好。天不早了，我要趁早往回赶。”
左宗棠让夫人付银子，比讲好的多出一半。脚夫是个老实人，把多出的银子退出来道：“左先生，您给多了。”
左宗棠摆了摆手道：“老哥你也不容易，多的就算我给你的孩子买点吃食。”
向来都是少给，这样主动多给还是头一遭。脚夫千恩万谢之后便离去了，左宗棠站在门口，目送他走远。
听说左宗棠回来了，周夫人妹妹一家、郭嵩焘一家都过来了。孩子们都有点小礼物，个个兴高采烈。晚上一家人一起吃饭，孩子们都让左宗棠讲故事，他便把自己如何运筹帷幄的事夸张地讲了出来，仿佛市井茶馆里在说评书。
月亮升起来了，院子里一片乳白。
湖南巡抚衙门签押房，骆秉章正在看文报，一个巡捕在门外大声禀报道：“大人，左先生已回湘阴老家了！”
骆秉章惊喜地抬起头问道：“是吗？你进来回话。”
巡捕“喳”了一声便进了签押房。
“他是几时回湖南的？消息是否可靠？”骆秉章有些着急地询问道。
“回来已有些日子了。今天属下到码头打探，一位赶骡子的脚夫说，就是他送左先生回家的。”巡捕应道。
“好好好！我这里有一封信和一包银子，你立即快马去请左先生！”骆秉章高兴地点着头道。
骆秉章是广东花县人，时年已经六十岁，已是第二次署理湖南巡抚了。他的仕途不是太顺，二十六岁中举人，三十七岁才中进士，在翰林院、国史馆、詹事府任了十六七年的闲职。不过他是太子的师傅，深得咸丰的敬重。五十四岁时，他被外放到湖北任按察使，后又升任贵州布政使、云南布政使。
咸丰登基后，立即提拔他署理湖南巡抚。只是他没赶上好时机，署理巡抚才半年多，太平军就出广西人湖南，攻州夺县，他因此被革职。张亮基调任湖广总督后，他再次署理湖南巡抚，他见过左宗棠的才能，深感自己为人文弱，想成大事，非有左宗棠这样的人相助不可。所以在打听到他回来之后，就立即派人去请。
隔天傍晚，巡捕拿着那包银子来到抚衙后院，向骆秉章复命道：“大人，左先生不肯出山，银子也没有收。”
骆秉章有些失望，又问巡捕道：“左先生是怎么说的？”
“他说自己才疏学浅，要大人另请高明。”
“他这是推辞，你没好好说？”
“属下嘴皮子都磨破了，可他总是那句话。”
“好了，你辛苦了。去把师爷请过来吧！”骆秉章见此，只好这样吩咐道。
一会儿之后师爷便过来了，这位师爷是他从湖北按察使任上就带在身边的，是浙江绍兴人，刑名钱谷都没得说，但是没有运筹帷幄的本事。好在这人也有自知之明，他也主张请左宗棠前来。
“子厚，左先生已回到湘阴，我也派人去请了，可是他不肯出山，你说该怎么办？”骆秉章问道。
师爷笑了笑道：“左先生自比诸葛，当然要东翁三顾茅庐，一请不来全在意料之中。”
“依你的意思，应该让谁去请呢？我倒是想亲自去请，可这把年纪实在是……”骆秉章又请教道。
“东翁当然不必亲自前去，有一个人可以帮忙，就是正在办团练的曾侍郎。当初曾侍郎出山，就是左先生的意见。”
听到这个名字，骆秉章有些为难道：“只怕曾侍郎不肯帮忙，当初事情闹得……”
这事要从曾国藩出任团练大臣说起。曾国藩到长沙出任团练大臣后，一方面勤于练勇，一方面严惩土匪，严刑峻法，得了个“曾剃头”的外号。他把生杀大权全抓到手中，把湖南官场上至巡抚、臬台、学政，下至道府、州县都给得罪了。
曾国藩与湖南提督鲍起豹也闹得很厉害。原来他到长沙后，请绿营与团勇一起操练，而且初一、十五他要亲自阅操。鲍起豹乐得有人代劳，一开始也非常赞同.但绿营兵松懈成习，天天出操就厌烦了，又看不起土里土气的团勇，于是双方矛盾越来越多。
后来曾国藩杖责绿营中的几个无赖兵痞，绿营兵借此闹事，发泄不满，数百人包围了曾国藩的住处。鲍起豹托病不出要看热闹，骆秉章虽与曾国藩的住处只有一墙之隔，但也故作不知，直到曾国藩的卫兵前来报告，他才赶去处置，而且一到现场就向绿营兵道歉，并当场放掉了他们，长沙文武官员也大都站在绿营兵一边。曾国藩又羞又气，就以清剿衡州会匪为名，带着他的团练去了衡州。
曾国藩受此屈辱，决心练出一支能打善战的湘军来。他拼命扩充团练，结果不到半年就发展到一万七千多人，其中水师七千多人。一个月前传闻长毛要进攻长沙，骆秉章写了一封亲笔信，请曾国藩回长沙协防。事涉长沙安危，曾国藩不能推托，便带着他的湘军回到长沙，但说什么也不肯进城，为的就是避开鲍起豹，对骆秉章也是敬而远之。如今骆秉章要用到曾国藩了，才后悔当初事情闹得太过了，担心他不肯帮忙。
不过师爷却另有见解：“桥归桥，路归路，曾侍郎现在对大人冷淡，也是硬撑着面子，也许他心里巴不得与东翁和好。如今东翁请他帮忙，他也好借坡下驴。以属下看，他也许比东翁更盼左先生出山。”
“何以见得？”
“东翁请想，左先生若人了幕，曾侍郎不是多了个声息相通之人吗？”
骆秉章连连点头，又写了一封亲笔信，让人出城去请曾国藩。
晚饭后曾国藩便来到巡抚衙门，骆秉章十分客气地把他迎进了西花厅，连连吩咐下人看座泡茶。他给曾国藩打了一拱道：“涤公，如今长毛放出狠话，一定要攻下长沙，报萧朝贵之仇，形势万分紧迫……”
“大人过虑了，小小长毛，何足惧哉？湖南有能征善战的鲍提督，率领着虎狼之师，不怕长毛来，就怕他不来。”曾国藩打断他的话道。
骆秉章连连摆手道：“绿营的本事，涤公知道，我也知道。如果绿营真像涤公所说是虎狼之师，我又何必劳动涤公大驾呢？我知道涤公还在生骆某的气，今年春天的事我后来弄清楚了，当时涤公是受了委屈的。只是大敌当前，还望涤公大人大量，抛弃前嫌，合力守城。”
话说到这份儿上，曾国藩只能见好就收：“那是当然，我辈深受皇恩，当然要为朝廷分忧，个人恩怨再大，也是私事，不可与国事相提并论。不知抚台此时召我来有何见教？”
骆秉章见曾国藩面色平和下来，悬着的心也放了下来，道：“涤公客气了，哪敢见教，只是有件事非请涤公不可。”
骆秉章把请左宗棠的事简单说了一下，曾国藩心中暗喜。正如师爷所言，他的确十分希望左宗棠能够人幕，那样他在湖南官场就不会如此孤立。不过，左宗棠的为人他也是知道的，自己未必能请得动他。他沉吟片刻，对骆秉章道：“骆大人抬举我了，大人诚心相邀他都不肯出山，我再去请，想必也是多此一举。”
“不然，不然，冶骆秉章连连摇头道，“涤公出面怎能是多此一举？涤公和我不一样，你们都是湖南人，而我只能算个过客，情分自然没法比。你俩才能卓异，惺惺相惜，当初左先生请涤公办团练，如今涤公请左先生人幕府也顺理成章。将来两位功成名就，也是一番美谈。”
曾国藩捻着胡须道：“季高这个人我是知道的，可称楚才第一，不过脾气也大，大人怕是受不了他。”
“有才能的人自然脾气大。我用他的才，自然受得了他的脾气。当初张抚台对他无不言听计从，我也效法张抚台，当个甩手掌柜。”骆秉章也想得开。
“有大人这句话，我就写封信试试。不过丑话说在前面，大人不要抱太大的希望。”
“那一切就仰仗涤公了。”骆秉章拱手道。