鄂東一帶戰雲密布，江忠源與郭嵩燾一起趕到湖北田家鎮，加緊布防。
石祥禎的進攻速度很快，五天後攻占九江。他留下林啟容鎮守，繼續西進，十天後攻占鄂東田家鎮對岸的要隘——半壁山。
張亮基、左宗棠一起離開武昌，趕往田家鎮，與江忠源會師一處。在田家鎮，張亮基召開了緊急軍事會議。
張亮基宣讀了鹹豐的上諭——長江中遊，武昌最為緊要，若有疏忽，兩湖震動。著駱秉章、曾國藩先派兵勇戰船，差一得力戰將馳援武昌。與張亮基會師一處，扼守軍事要衝，不得有誤。
左宗棠馬上建議：“田家鎮一戰不能避免，湖北綠營、江防軍、新寧楚勇加起來不過三千，長毛賴漢英、石祥禎、韋俊、羅大綱四路人馬加起來有三萬，從四麵圍攻官軍，如此一來，田家鎮成了死地。西邊荊州將軍官文，他必然借口守荊州要緊，不會出兵支援；江北大營幫辦軍務大臣勝保的綠營遠在直隸、山東，走到田家鎮還不知道要等到猴年馬月；江西方麵自顧不暇，絕對沒有能力支援湖北。如此一來，張中丞隻能是依靠自己的力量抵抗長毛。”
張亮基一聽，非常著急。
江忠源的目光正好落在張亮基臉上，連忙安慰他說：“可以向曾大人求救。恩師曾經答應湘勇訓練成伍後交與我統率，征戰湘、鄂、贛，當今之計，隻需張中丞為一紙文書，請曾大人出兵。”
左宗棠想起曾國藩在關鍵時候沒有得到張亮基的聲援，最後隻得無奈離開長沙，便說：“隻怕你的恩師不一定出兵。”
江忠源已經有了主意，說：“那好辦，我再向朝廷上一道奏折，請他出兵。”
曾國藩接到朝廷讓他率兵出征的軍令後，對眾將說：“朝廷可調湘、鄂、皖、贛四省綠營兵共同合擊長毛，湘勇水師尚未成軍，一時無法趕到田家鎮。”同時，也火速給江忠源送去一封回信。