在市場牌門外的一小塊空地上，疏疏散散地圍著一圈人，分明在觀看耍什麽把式的。樹葉雖然是綠了，但傍晚的天氣並不暖和。“自由市場”上的許多守攤人，還穿著棉襖呢。那耍把式的，卻隻穿件背心，劈劈啪啪地拍著胸肌並不發達的胸膛，用一種江湖口氣喝吼：“嗨！諸位聽了！光說不練假把式，光練不說真把式，又練又說好把式！諸位，小子沒有別的能耐，隻會一招本領，叫作‘吸水擊掌’！這一招，武林失傳。在下三生有幸，受高師指點，苦練多年，九路掌法，才略通一二，願向諸位當場表演！”
王誌鬆看得分明，也聽得分明，那位“在下”不是別人，正是他許久未見的好友嚴曉東。
“喂，先說說你師傅哪門哪派，叫什麽名字？”有人大聲發問。從那種語調聽得出來，是慣於在別人的狼狽之中獲得心理滿足的街頭混子。
王誌鬆知道，嚴曉東的“吸水擊掌”，是從姚守義那兒學的。當年在連隊裏，姚守義曾因會這一招，某一時期成了知青們心目中一個神神道道的人物。不少知青想拜他為師，跟他學。他卻擺起“氣功大師”的架子，“凡人”不傳，隻看在好朋友的情分上，教會了嚴曉東。王誌鬆至今不知那一招是真是假。姚守義也不傳他，認為他會泄露“天機”。他想，既有可能被泄露的“天機”，足見是假。他暗暗替嚴曉東捏了兩把汗。這要像變戲法似的被當眾戳穿，那太丟人獻醜了！他猜不出嚴曉東在這個“自由”的地方當眾表演這一手到底是為了什麽。
嚴曉東當然不是到這個“自由”的地方來“自由自由”的，他純粹是為了掙錢才奔著“自由”而來的。他帶來了家中的一把破椅子，一條舊的白布褥單，一個舊臉盆，一個理發箱。理發推子和木梳之類，是連隊知青的公物。多年來，他在連隊一直是義務理發員，理得還不錯。大返城時，知青們連許多私物都顧不上要了，哪還顧得上理發箱！他就義不容辭地將理發箱帶回來了。可是接連三天，在這個“自由”的地方沒有一個人願以頭相許，所以他的嚴記露天理發店三天沒開張。他心中不免十二分的沮喪，但又不甘心，所以他今天突然心血**，要為自己闖闖招牌。