清王朝起承轉合中，真正的轉折出現在嘉慶王朝。在嘉慶中衰的時移世易中，光緒二十三年的悲愴命運其實已被悄悄框定。如果從光緒二十三年上推100年的話，正是嘉慶二年（1797年）。
不過，站在世界曆史的背景上看，嘉慶王朝卻還是欣欣向榮的，起碼從表麵上看是這樣的。
嘉慶四年（1799年），嘉慶親政第一年，大清國的國內生產總值占全世界GDP的44％，這是美國著名中國問題專家費正清教授在20世紀30年代的研究成果。
公元1799年是18世紀的最後一年,18世紀毫無疑問是中國世紀。18世紀的第一年是康熙三十九年（1700年），在隨後的整整100年中，康熙、雍正、乾隆這3個清朝最具影響力的皇帝不僅影響了中國，也影響了世界。所以當嘉慶皇帝在世紀之交成為這個大國新的領導人時，人們有理由相信,19世紀也是中國世紀。
因為基礎太好了。此時大清國的人口已達3億，到19世紀中葉，大清人口據統計竟達4.3億（見徐中約《1600—2000:中國的奮鬥》）。無論是從GDP還是人口總量的增長上，大清都是當時世界上無可爭議的大國。
但是，一些微妙的跡象開始顯現。嘉慶十二年（1807年），美國發明了世界上第一艘輪船。嘉慶十九年（1814年），英國發明火車機車。此後不久，世界上新發明的蒸汽機功率達400萬匹馬力，相當於4000萬人的能力。而在當時的大清國，人力還是最主要的動力源。嘉慶二十五年（1820年），嘉慶皇帝猝死那一年，英國一台機器紡紗機的生產力相當於當時大清國內手動紡車的200倍！一種南轅北轍的趨勢已是顯而易見。
嘉慶卻看不到這一切，或者說看到了也裝作看不見。事實上他正被國內眾多的政治問題和經濟問題所糾結，也被他自身守成、懦弱、勤奮、自怨自艾等多重矛盾性格所糾結。在清朝入關後的10個皇帝中，嘉慶排名第五。這是中點，在某種意義上也是終點，如果不有所作為特別是有所突破的話。其時，帝國的危機開始顯現，一切需要大手筆、大氣魄、大突破。但是嘉慶卻“自念微才薄，難承錫命優”“一己愚哀頻戰栗”“自愧凡材何以報”，他在《十全紀實頌》中追述自己被宣布為太子時的心情：“聞命之下，五內戰兢。”這既是自謙，其實也是自卑。一個統治3億多人口大國的國君，毫無治國的信心，更無突破陳規的治國理念與放眼世界的視野和胸懷，帝國的中衰至此已是呼之欲出了。