我初見到這顆珍珠，還以為是孩童們的玩物，偶然遺落在這裏。
我問道：“這珍珠是真貨？還是——”
霍桑立刻回答我：“自然是真的珍珠，你不會辨別？”
霍桑把珍珠交給我，要我仔細觀察。我一看確是真品，圓潤而光燦，像梧桐的子粒大小一般。
我因此問道：“奇怪，照市價看，這顆珍珠至少要一百塊錢，怎會落在此地？”
霍桑從容地說：“這就是偵探的資料呀！”
我把珍珠還給他，問道：“你指什麽？”
霍桑說道：“我是指這顆珍珠的來源。珍珠的中央有個細孔，一定是閨秀們的裝飾品。然而你想這是什麽所在？怎會有女子佩戴的珍珠首飾失落？珍珠不是它的主人遺落在此是可想而知的了。然而珍珠怎麽會來的呢？是不是賊偷了珍珠後，路過這裏，遺落下來的？你看珍珠剛好遺落在缺口處，其他就可想而知了。”
我恍然明白，說道：“一點不錯，你說可能是賊偷盜珍珠，是不是指月初姓方、姓嚴的兩家發生的盜劫案？”
“對呀！我聽說兩家的盜竊案是發生在同一天晚上，而且同時在半夜兩點鍾左右，那時各處城門都已關閉，盜賊沒有辦法逃走，可能就從這缺口逃掉的，你認為對不對？”
“照理是不錯，但是這人是誰？一夜可以兼偷兩戶人家，這是一樁大的盜劫案呀！當時報紙上還大大宣傳，轟動一時，你還記得嗎？”
“怎麽會忘記呢？我聽說這個盜竊東西的人叫江南燕！”
霍桑提起“江南燕”的名字，我想不得不追述一些往事，讓讀者們有個眉目。
三星期之前有兩戶人家發生過盜竊案，一家姓方，一家姓嚴。姓方的住在侍騎巷，聽說滿清末期有人曾經在某省當首府，所以財富很多，嚴姓人家住在書院場，從做生意經商起家，資財積存極為豐富。據說那次盜竊損失不小，至少在萬金左右，全是珍珠鑽石寶物。盜案先發生在方家，接續發生在嚴家，兩案相隔隻有一小時，牆壁上都留下“江南燕”三個字。猜想是強盜自己的名字。考慮到時間及名字，兩案顯然是出自一個人。這強盜擅長特殊的技能，據嚴家的仆人報告，強盜是越牆進去，當他破內室的門時，仆人聽到微微有些聲響，就有懷疑，立刻披衣起床查察，黑暗中依稀看到一個黑影，從內室衝出來，跳躍如飛，看樣子似乎已經飽掠而想逃遁。仆人見到這種情形，驚駭地呼叫起來，聲音剛出口，忽然覺得有一樣東西撞擊他的嘴唇。他痛極不支倒地。等到家人聽到呼聲，全都起來，強盜已經渺無影蹤了。回來見仆人還是倒臥在血泊中，不聲不響沒有動作，形狀十分可怕。等到把他扶起來看，隻見牙床裏鮮血直流，這仆人已經喪失了兩顆牙齒，他一時痛得昏厥過去。再查究傷害的緣由，找到一塊碎磚，被丟落在地上，猜想可能是強盜用磚飛擊，造成牙齒脫落流血。