“昨日有宗室長老對大王說，等你完婚後，便應之國。”
子畫在母親的寢宮中，隔著案幾看著母親做女紅。
大商的王後，他的母親婦息對子畫說這話的時候，正用骨針在一麵白色的絹帛上繡上暗紅色絲線。子畫看不出母親在繡什麽，因為看上去，母親才剛剛開始繡。
“之國？”子畫劍眉微挑。
之國便是去封地，比他年長的子見不用去，子成也不用去，為何長老們會對大王單單提起他之國？
“長老明麵上的意思，子見、子成不曾之國，都橫死王都，提議你之國是為你好。”婦息拿骨針在磨石上蹭了幾下，接著說，“王子之國，便失去所有，包括王位的繼承權。你父王身子強健，右相也已經等了二十年，也不知道誰亡在前，因此子見不用之國，子成也不用。算起來你也不用，但長老們口口聲聲說是為你著想，竟向大王進言了。”
“事實上，畫兒的封地，那塊西鄰周方豳地的土地，雖然肥沃，卻是四戰之地，委實算不得什麽好地方。”婦息帶著些許怨望道。
關於子畫的封地，婦息曾多次相求大王，希望能為子畫爭取一塊離王都較近的封地，或者向南，在息邑附近覓一塊封地，至少能夠得到父親息侯的看顧。
王都附近小國林立，封林、封土相接，實在找不出好地方了，而在息地附近另覓封地的想法被右相否決，說是擔心坐大。
婦息想到這兒，再一次在心中鄙視右相。
子畫也沒有作聲，想起那日在城東酒肆與京新的一場衝突中，京新那鄙視的語氣。
隔了許久，子畫開口：“母後，我不怕戰爭，也不怕什麽四戰之地。每一次的戰爭都會讓孩兒變得更強大！”
“長老們的提議，大王沒有作答，不知道大王究竟是何想法。”母親沒有理會子畫的雄心壯誌，說。
“之國啊，這事不勞長老們扌喿心吧。”說到之國，子畫並不怕。冊封典時，父王為他新辟了一塊地，在王都以西，與周方接壤，以他的名字命名，叫畫地。
子畫一直好奇那片屬於他的封地會是什麽樣的。若是可能，他願早些之國。長老進言，要他大婚以後便去，雖說是懷著惡意的揣測，但對他而言，卻正中下懷。
擁有一方真正屬於自己的勢力，正是子畫所想。
他知道畫地不大，卻也不小，在那片即將成為畫邑的小小城池之外，他手下還有附庸十六族。
他想前去看看，現在的畫邑有沒有按照他所設想的在走。至於王都麽，他若去，再回來時，他希望他已經是大商的王者。
他已經派了心腹前去，他特別告誡了，要把畫地經營成為他進可攻、退可守的戰陣——在他聽到的睡前故事中，九世之亂的鮮血印記，還浸漫在這新砌的王宮之中——王都雖好，卻從沒停止過暗流湧動，一時間雖可立於波峰浪尖之上，下一刻卻可能被迎頭風浪打落到潭底，屍骨無存。
婦息不願再說這個對她而言沉重得意味著和兒子永別的話題，放下骨針，看著子畫，歎一聲氣：“大王有一陣子沒來這兒了。”
婦息輕聲歎息並沒有流露出過多的情緒，但子畫想起昨日父王大罵“梟獍”時，寢宮的薄被中如同受驚的小鳥般的女子。
他沒有告訴母後昨天父王大罵“梟獍”之事，也沒有提起父王昨日寢宮的女子不是顧氏女，而是另有了新寵。在他看來，這些都隻是一時的，從他記事以來，父王有過不少新寵，但母後始終是父王的最愛。
子畫腦中再次浮現複廟前的場景，神情一滯：也許這次會不一樣。
子畫很不情願想到這些，微微晃頭。
“怎麽了？”婦息敏銳地看出子畫的異樣，問。
“沒什麽。”子畫答道。
婦息沒有糾纏這個，話題跳躍到最初：“子見死了，子成也死了，你在大商王位繼承中，現在是第二順位。商族的實力來自多子族，子姓十二族的長老，正是你現在該爭取的。”
婦息想說的事，她能說動其中一兩個，但有把握的不多。由子姓數百年繁衍而成的多子族，自然不止十二支，但勢力足夠左右商族形勢的，卻不會超過這十二支。
子畫撇嘴。
這十二名宗室長老中，有好幾個族尹是子畫看不入眼的。
樊氏族尹樊為，雖貴為商族尹老，卻是以編織籬笆起家，在王都雖頗有勢力，終不過是靠販奴起家。
宋氏的宋悅，龍鍾老態，偏要做出一副閱盡人事的模樣，子畫記得兒時曾隨父王去田獵，回程在宋氏的莊園落腳，宋悅在父王麵前也是一副顢頇跋扈、長輩教訓的架勢，讓子畫心中生厭。
還有老得牙齒都關不住瘋的京護……
不過這絲毫不妨礙子畫在他們麵前的謙卑有禮。
子畫對所有值得尊敬或應該尊敬的人都秉持禮貌，哪怕心中懷有厭惡。
“寒嬉還沒進宮來？”子畫一早便著人出宮去叫寒嬉，來了一陣竟然沒見，於是問。
昨日婦息請寒嬉住在宮中，被寒嬉婉言拒絕，子畫知道寒嬉父親新亡，最近麻煩事不斷，需要她在寒氏館驛裏居中處措，實在不便在宮中呆著。
“寒嬉剛來，冬日祭之後便是你的大婚，寒嬉正好要做嫁衣，在裏麵量尺碼呢。”婦息溫婉笑道，隻是這溫婉的笑，反倒讓子畫覺出些憔悴，恍惚間覺得母後老了些，不似從前圓潤，“宮裏來了個巧手，是蘇方才貢來的，你若不來，我也要去叫你。”
“待會兒你也去量量，一起做了。”婦息說。
“謝母後！”
閑聊一陣，寒嬉從後麵走出來，隔著一個身子的距離，坐在子畫身邊。
“你進去量量碼子吧，我和嬉說會兒體己話。”母親對與寒嬉一起出來的婦人說道：“裏外都仔細量了——真想馬上能看到我的畫兒一身白潔高貴的樣子。”
婦息眼裏看著子畫，滿是柔情和愛意。
從後殿出來，子畫見婦息、寒嬉頭都湊一塊了，正圍著一片繡著五色的絹帛細看，便問：“看什麽呢？”
婦息見子畫出來，叫蘇氏婦人等出去籌備，把手中繡品放下，對二人說：“你們坐好，我有話要對你倆說。”先前笑盈盈的臉色一下子嚴肅起來。
“弼人府的事，為什麽要那麽做！？”婦息看著他和寒嬉，臉色冰冷。“劫圉！膽子不小啊，啊？！”
子畫不知婦息如何得知，看了看寒嬉，見寒嬉也是一頭霧水，訝異地看著他。
婦息的眼盯著寒嬉，與剛才的親密溫婉判若兩人：“你以為沒人知道是你寒地的人幹的？整個王都，除了你二人以外，其他人都知道！都知道是你幹的！隻是礙著畫兒和右相，都不說破——偏你以為天衣無縫，遮掩得好。”停了片刻，不見二人答話，又補了一句，帶著冷笑：“當真遮掩得好！”
子畫與寒嬉麵麵相覷，不知風聲如何走漏，弄得盡人皆知。隻是事已至此，隻好求助問道：“母後如何得知？”
“你二人也不想想，那計五乃是子昭的伴學，依右相大人平日做派，自是要保，怎麽偏是到計五這就大義凜然，不待人知便叫弼人府拘了？拘了便拘了，何以生恐他人不知，四處宣揚，鬧得四門的庶民也知道右相大義？”
婦息歎息一聲，聲音不再嚴厲：“頭回劫圉未果，被抓的人也僥幸得脫，原本便該收手，奈何你被仇恨蒙蔽雙目，居然再次劫圉，卻不知正好中了右相的奸計！”
“奸計？”子畫愕然，然後想起什麽，低頭不語。
“計五關在弼人府，那鄭達乃是右相一力提攜，右相自可任意而為，以奴欺主，好端端的一個大辟，被生生地判成了椓刑。估計右相雖不滿意，卻無計可施，恰好你去送個絕好的機會，讓那計五得以逃脫。”母親聲音雖不嚴厲，卻有責備之意。
婦息道：“現下王都盛傳，都道是計五的人劫圉，但知道的卻盯著你寒嬉。”
寒嬉何曾想到這層，參與劫圉的幾人不敢回寒氏館驛，往郊外逃去，被弼人府緊緊咬住，一路追殺，她現在還沒收到回報，不知蒙間等人是否能擺脫弼人府的追蹤。
“事已至此，如何是好？”子畫一直為蒙間等人擔憂，若是蒙間成擒，寒嬉也難脫罪責。
“此事必須在大婚前了結！”母親拿起案幾上的繡品，放在手上摩挲。“前幾天，聽說寒地又來不少人進了王都？”
“是！”寒嬉低眉答道。“婚事在即，總要些人手的。叫寒地那邊派了些人手來，還帶了些用度，一些貨貝和上好的鹽。”
“你記得這些，很好！”婦息道，“婚事上的用度你不用扌喿心，王子大婚，自有王室安排。帶來的貨貝和鹽，你和畫兒商量著用了吧，宗室各位長老那裏，畫兒和你也該多走動走動了。”
子畫應了。
婦息續道：“子昭流放，右相倒是舍得。右相走的每一步，當時看著尋常，事後看卻無不深意。隻是這步我卻看不透，和大王說起，大王便惱我胡思亂想，倒不好再多說什麽。”
子畫不知婦息要說什麽，隻好聽著。
“之前你說要去伐邛，我心裏便說不出的擔憂，會不會受傷？會不會挨凍？這次子昭不過寥寥數人，去國三年，一路上難免艱險阻礙，稍有不慎，便是性命之憂。右相舍得，隻不知婦微如何放心得下？”
子畫想說好男兒誌在四方，便是宗室長老攛掇的“之國”事，他也絲毫不懼，甚至有些期待。還未說，便聽到母親又道：“好快又到午間，我乏了，你們告退吧。記得一起去各位長老處走動走動，總有些用處的。”
子畫二人告退出來，便到寒嬉家中備了禮，去拜訪長勺氏的族尹，長勺選。長勺選自來與王宮走得近，對子畫也是親熱得很，拜訪各房長老，他很自然地便從長勺選開始。
一車細鹽，兩朋貝。這是寒嬉備好的單子。子畫看了看，把貨貝劃掉，隻叫寒府的人推了一小車鹽去。
長勺氏的府邸在城北的高坡上，新砌的屋子，土牆草頂，土牆外鋪著平展的木板，看得出很是用了些人力細細打造出來，牆外的木板刷成了白色，草簷從牆頂端長長的挑出來，想見裏麵該是密密地加了木條，經過了精致地修整。
“王子來就來，還帶了這麽貴重的禮物，怎麽敢當？”落座後，長勺選笑著對他二人說。
“嬉訂婚時，曾蒙長老厚賚，‘長者賜、不敢辭’，嬉自是歡天喜地地收下了。”寒嬉從身側拿了一小包細鹽，要下人遞了上去。“寒地僻遠，別無所產，隻是離海不遠，有些海裏的出產，奉上些許細鹽，不成敬意，倒叫長老笑話了。”
“好鹽，好鹽！”長勺選打開布包，見這海鹽細細白白的，用手揉搓，便有少許在手指間化開。“此等好鹽，我隻得見一次，未曾想寒地居然有這等出產。”
“多承長老謬讚！這海鹽卻不是寒地的。”寒嬉看一眼子畫，道：“寒地近海，卻不臨海。海鹽自萊國得來，隻是熬製方法，比尋常海鹽多費些手續。”
“熬製？”長勺選將手指上化開的細鹽放在口中津了，稍有興趣地看著寒嬉。“不是曬製的麽？”
“鹽田上曬製的，出產雖多，卻是粗鹽，且多砂礫。這細鹽乃是取潔淨海水，以粗布濾淨，以陶盆盛之，將鬆幹剖成細條，文火慢熬，數日方成。長老手中細鹽，不過兩握，人力不說，單是從遠離海岸出取潔淨海水就得不少來回，還需費不少陶盆和鬆枝呢。”
見寒嬉說得如此費時費力，長勺選聽得嘖嘖有聲，問道：“便是熬製，如何能得如此精細？”
“家父將熬製的海鹽運往寒地，又著人用山泉水化開，再濾再熬，用小勺不住攪拌，方得此等精細。”說到父親，寒嬉悲從中來，聲音居然有些哽咽。
“寒子果然大才啊，如此遭遇，倒叫人不生唏噓。”長勺選歎息一聲。“計五逃圉，右相全無責難弼人府之意，想是右相大人於此著力不多，明日倒要聯合幾家，一起商議一番。”
子畫見長老說起，忙道：“此事還望長老周旋。”
長勺選看著子畫，道：“子昭才流放，便有長老說起要你之國，擺明了是幫著右相大人，這事若是敢當著我的麵提起，我定要唾他一臉！”
長勺選語氣帶著不屑。
提出子畫之國的戴氏族尹戴司，正是長勺氏的對頭，兩族之間，若幹年來互有勝負，卻誰也壓不過誰一頭，漸漸積怨愈甚，相互目為仇讎。
子畫得了長老此言，知道此行目的達成。
長勺氏自來與王宮交好，與右相大人表麵上雖過得去，其實不睦。但子畫還是有必要走這一趟。
“請長老放心，子畫雖然年少，卻不會任人欺侮。”子畫道。“有長老支持，小子定展雄風，不負長老厚愛。”
長勺選哈哈大笑：“冊封典上，小虎已經露尖牙，果然尖利非常！若是誰敢惹你，隻管放膽去咬，說不得別人更怕你的尖牙呢，哈哈！”
子畫等長勺選笑聲漸落，躬身道：“此次前來，還有所請。”
“但說無妨！”
“小子這次要去辦點事，還望長老援手，安排幾名好手一道行動。”
長勺選稍事沉吟便道：“可！明日此時，我就他們來……”
“寒氏館驛。”子畫接話道。
“行，明日此時，寒府門前。”長勺選道。“隻是他們去你那，便是無名無氏之人。”
“小子知道！”子畫見長老並不問他要人何用，可見是無條件支持，當下深深一揖。
二人從長勺府邸出來，子畫道：“蒙間尚未逃脫弼人府的追蹤，你在劫圉的事上便脫不了幹係，母親隻說要在大婚前了結，卻沒說如何了結。”
子畫向長勺氏要人時，心中已有定見，隻是不便說出。
子畫籌劃已定，心中躍躍欲試：“此事總有個落地之處，也無需多慮，且行且看吧。若蒙間得脫便罷，如若被擒，須讓弼人府的人進不得王都才好。”