经历了婚姻的变故，父亲的离世，赵刚现在越发地成熟了。他没事的时候会思索很多东西，他质疑生命存在的价值，他不停地在想，人活一世究竟是为了什么？他想到了朱士强，想到了父亲，想到了张蕾，想到了小兰，甚至想到了宋桂玲……是的，每一个人都有不同的人生轨迹，而他自己呢，又应该遵循怎样的人生操守？这个世界究竟什么是对，什么是错？为什么有那么多人被欲望和名利所累？为什么就不能坦**、简单、快乐地活着？
思来想去，赵刚坚定了一个道理，那就是人首先得为自己。如果你连自己都不能善待，那么又何谈去善待别人，原来童年时那美好的愿望都是对人生不切实际的梦想而已。随着年龄的增长，岁月的磨砺，赵刚明白了，在这个世界里，你要先学会生存，然后才能追求生活的质量，才能谈理想，谈高尚。
正因为有了这种想法，赵刚变得不像以前那么一门心思干工作了，他也开始琢磨着怎样才能让自己的人生更精彩，更有意义。除了炒股之外，他会想办法丰富自己的业余生活，比如跟一些朋友小聚，喝点酒，聊聊天，打打牌。尤其是开车时间久了，他认识了一些司机朋友，这些人也都是给各个单位的领导开车的，他们一个个花钱大手大脚，就如同富家公子一样吃喝玩乐，无所不好。而且赵刚发现了他们潇洒的秘诀，那就是想尽办法赢得领导的信任，掌握领导的一些机密，然后打着领导的旗号，干些吃拿卡要的勾当，即便被领导发现了也是睁一只眼闭一只眼。赵刚认为相比于这些司机，顶数自己乖巧，他在羡慕别人的同时，也在为自己感到不值。是啊，人生短短几十年，干嘛活得这么累呢？于是，赵刚也开始穿名牌，讲时尚。他觉得自己现在有钱了，不是非得靠开车才能养活自己。所以对于工作上的事情就有些忽略，不像以前那么上心了。
朱士强对赵刚的这种细微变化是有感觉的，他发现赵刚不像以前那么勤快了，有时候他着急用车，下楼之后却发现赵刚并没有等在楼下。朱士强打电话给他，往往都要十几分钟才开着车从外面回来。朱士强问他干什么去了，他就说去看大盘了，炒股不看盘怎么能行。朱士强也有钱投在股市里，也就原谅了他。但是后来朱士强发现赵刚偶尔会有撒谎的时候，明明不是去看盘了，却说是去看盘，这让朱士强很是不爽，就提醒他炒股是次要的，还是要以工作为主。不过朱士强对赵刚还是宽容的，他认为赵刚刚刚失去了父亲，又经历了离婚，还没有完全从那种悲伤的情绪中走出来，适当地调节自己没有什么不好。朱士强是一个十分大度的男人，他想给赵刚更宽松的工作环境，更自由的生活空间，让他活得更开心一些。但是朱士强万万没有想到，人一旦真的放松了自己，就很难再回头了。
一转眼，朱士强到教育局任职已经将近5年了，这五年的时间是朱士强从政生涯中最重要的阶段，他收获的不仅仅是丰厚的政治资本，更有物质上的高额回报。按说，朱士强不是一个贪得无厌的人，只是教育局长的职位太重要了，他只是稍微地不那么“原则”一点，那大把大把的钞票就源源不断地汇入了他的腰包。虽然教育局长是很多人都梦寐以求的岗位，却不是朱士强的终极目标。是的，他还有更高更远的打算，那就是副市长。朱士强是一个充满雄心抱负的人，5年的时间过去了，他不想原地不动，他想再往上走一步。而这一切不是不可能的，关键在于怎么运作。朱士强仔细地分析过自己目前的境况，现在他有较好的人脉资源，而且还有很深厚的背景，在省里他有过硬的关系。另外他在教育局任职的这几年里，工作业绩还是比较突出的，整个教育系统的教学质量整体推进，升学率连年攀升，干部职工的情绪比较稳定。最重要的是，他早已被组织部门列为了副市级后备干部。现在，他可谓占尽了天时地利人和，只要抓住机会，那么很可能会一飞冲天，进入副市级领导的行列。
功夫不负有心人，机会终于来了，现在整个中海市面临着班子的大调整，原来的副市级领导有几个到了要退休的年龄，肯定会补充一些副市级干部进来。朱士强知道这样的机会对他来说千载难逢，他已经做好了乘势而上的准备，打算在仕途上更进一层。
正当朱士强准备积极运作时，没想到接连发生了几件让他意想不到的事情……
首先他跟孙盈盈的不正当关系不知被谁捅了出来，外面风言风语地传得很玄，说他跟孙盈盈保持这种不正当关系已经很多年了，当初孙盈盈就是因为这件事跟前夫离婚的。这让朱士强很恼火，他不知道这事是谁泄露出去的，尤其在他准备竞选副市长的关键时期，显然对他十分不利。
按说，他跟孙盈盈的关系知道的人并不多，因为朱士强一直都是一个很谨慎的人，除了身边最亲近的人，外人根本不可能了解这些内情。赵刚首先想到了宋桂玲，会不会是她对自己不满，把自己的这些丑事抖了出去。但转念又一想，不可能，因为宋桂玲虽然跟他没有什么感情，但在这种大是大非的事情面前，她还是把握得住分寸的，起码不会对他的仕途造成什么影响。那又会是谁呢？
朱士强一下子就想到了赵刚，他跟孙盈盈的事情赵刚是知道的，这件事极有可能是赵刚不注意管好自己的嘴巴，保不准就在跟人闲聊的时候说了出去。俗话说得好，好事不出门，坏事传千里，这事情一旦传出去，必定会满城风雨。朱士强心里认为，绝对不排除这种可能。可是事已至此，又别无他法，只能顺其自然了。只要不被抓住把柄，传言并不一定就代表是真实的，这个道理谁都懂。现在朱士强唯一祈祷的是，但愿这件事不会对他竞选副市长产生什么负面影响。
可怜赵刚还被蒙在鼓里，就因为他是知道朱士强婚外情事件的少数人之一，所以就成了被怀疑的对象。然而，朱士强忘记了一个道理，那就是这个世界上没有不透风的墙，若要人不知，除非己莫为。其实他的婚外情泄露事件跟赵刚根本就没有任何关系，他这么大的一个人物，走到哪里都会被人认出。他经常去富华小区和孙盈盈约会，时间久了自然就会引起人们的怀疑，那风言风语传起来也就不足为奇。
可赵刚却并不知道是怎么回事儿。那天，赵刚和朱士强办事回来，一起吃完饭后闲聊，赵刚谈到和那些司机朋友们一起去看甲A联赛的事情，朱士强突然就说了一句：“对了，你跟那些朋友们在一起，千万要记住，不要啥话都跟他们说。这些司机我太了解了，他们没事就爱扯闲话，你这边跟他们说完，他们转身就会给你传出去。”
赵刚说：“我知道的，你放心吧，这么些年你还担心我啊，我从来都不跟他们扯没用的闲话。”
朱士强点点头：“嗯，那就好。”
过后，赵刚感到很奇怪，他怎么分析都觉得朱士强的这话问得有些莫名其妙，难道是出了什么大事情，或者是有什么传言到了他的耳朵里。赵刚思来想去，觉得自己也没泄露什么天机啊。
这婚外情泄露事件还只是其一，导致朱士强对赵刚不信任的第二件事就是，赵刚炒股居然赔了。那段时间全球经历金融危机，股市大幅下跌，从6000多点狂跌到4000多点，赵刚所买进的股票无一幸免，损失十分惨重。但可能是以前炒股太顺了，赵刚还妄想着能有翻本的一天，所以就没有把股票亏本的消息告诉给朱士强，他想等赚回来的时候再跟他说。其实赵刚的这种心理和赌徒的心理没什么两样。
朱士强已经有大半年没有听到赵刚跟他报账了，他也隐隐约约听到最近股市行情很不好，所以就问赵刚道：“对了赵刚，最近股市怎么样？”赵刚见领导问起，知道不能再隐瞒下去，就很含糊地回答道：“最近不太好，大盘从6000多点持续下跌，中国股市似乎已经进入熊市了。”朱士强“哦”了一声，心想这是赔了。不过朱士强没有问赔多少，他是一个有修养的人，知道炒股这东西有赔才有赚，不可能总是盈利，赔一点也正常。
赵刚信誓旦旦地对朱士强说：“不过你别担心，没有关系的，咱们还会有机会东山再起的一天。”朱士强点点头，他是相信赵刚的，如果不相信他，就不会把钱交给他炒，他也希望有一天能够东山再起。现在，朱士强投资股市的钱不在少数，大约有100多万，当然这都是赵刚操作的结果，原来他投入的本金只有不到50万，后来被赵刚炒到了100多万。
其实赵刚自己也着急，那段时间股市的行情确实很不好，不但朱士强的账户亏了40多万，就连自己账户里的钱也缩水了一半左右，这是没有办法的事情。整个大势不好，谁都在劫难逃。其实从内心来讲，赵刚也想替朱士强赚钱，可这钱不是说赚就能赚来的，赵刚渐渐感觉到了炒股的恐怖，原来这股市是不可控的，当你一旦陷进去，就很难再出来。
后来有一段时间，朱士强着急用钱，因为他想要运作竞选副市长的事情，有些地方需要打点，就让赵刚从股市里提出20万来。赵刚岂敢不从，就帮他提了20万出来。可是这20万提完之后，朱士强的账户里就剩下30多万了，想要用30万翻本，谈何容易。更倒霉的是，大盘在4000点左右并没有稳住，直往3000点跌去，那30万没过多久，就变成了10多万元。赵刚有些坐不住了，现在他不但没帮领导赚到钱，而且连朱士强投入的本金都亏了进去。所以，他几乎没有心思放到工作上，整天昏头涨脑地研究大盘，妄想着能够有翻本的一天。