世界上许多地区遭受灾难性的地震。有纪录以来最强的是1960年智利比奥比奥（Bío Bío）发生的里氏9.5级地震。1964年，第二强烈的地震袭击了阿拉斯加的安克雷奇，震级为里氏9.2级。2004年，苏门答腊岛北部西海岸发生里氏9.1级地震。2011年，日本本州海岸发生了里氏9.1级的地震，引发了一场巨大的海啸（由地震引起的一系列巨大海浪），摧毁了福岛第一核电站，导致核反应堆熔毁。1952年，俄罗斯远东地区的堪察加半岛发生了里氏9.0级地震。
里氏震级是1935年由加州理工学院的查尔斯·里希特（Charles Richter）创立的。自1900年以来，最强烈的地震发生在1960年的智利，震级高达里氏9.5级。据估计，地震及其余震已造成5700人死亡，3000人受伤，200万人无家可归，造成的损失超过5亿美元。
在美国，从1811年12月到1812年2月，阿肯色州东北部和密苏里州新马德里附近地区发生了一系列地震，据估计震级在里氏7.0到7.5级之间（当时还没有记录仪器）。地震导致山体滑坡，密西西比河倒流，实际上改变了它的流向。地震掀翻了船只，震响了远在波士顿的教堂塔楼上的塔钟。1906年4月18日黎明前，美国最有名的地震袭击了旧金山。震级为里氏8.3级，煤气和水管破裂，引发了一场大火，摧毁了这座城市的大部分地区。