位於天津八裏台的南開學校，占地一百二十二萬平方米。原是嚴範孫和張伯苓創辦的新私學，經過數年的家館時期，至一九〇四年創辦中學，一九一九年創辦大學。
一九三七年校園被侵華日軍炸毀，學校南遷。一九三八年與北大、清華合組西南聯合大學，被譽為“學府北辰”。一九四六年回津複校並改為國立。
劉希民每次走進南開校園，總會想到一個人，一個他非常熟悉、非常敬重的人。這個人就是中共中央書記處書記、中共中央革命軍事委員會副主席，也是中共諜報工作的締造者和領導者周恩來同誌。
一九一三年二月，十五歲的周恩來跟隨調任長蘆鹽運司的四伯周貽賡來到天津。同年八月，他報考了當時已頗具盛名的南開中學並被錄取。因表現優異而被嚴範孫、張伯苓所器重，視之為“宰相之才”而特別免除了學雜費。
相貌英俊的周恩來聰明瀟灑，在南開還曾反串表演，期間結識了以後的妻子和革命伴侶鄧穎超。
畢業時，南開學校《畢業同學錄》中對他的評語是：“君性溫和誠實，最富於感情，摯於友誼，凡朋友及公益事，無不盡力。”
一九一七年，周恩來赴日本明治法律學校學習。兩年後，得悉南開學校即將創辦大學部，周恩來決定回國學習。臨行前，他把《大江歌罷掉頭東》一詩書贈予仍留日繼續學業的學友張鴻浩，表示自己要“返國圖他興”了。
九月八日，周恩來注冊入南開學校大學部文科學習。其後大學部正式改名南開大學。不久即爆發了五四運動，他積極投身其中，成為運動的領導核心。
九月十六日，周恩來組織成立覺悟社，主編《天津學生聯合會報》，並用筆名“伍豪”在報刊上發表時評文章。
一九二〇年一月二十九日，周恩來等四人領導天津各校學生數千人赴直隸省公署請願，被當局拘捕。在直隸省教育廳的壓力下，校方開除了包括周恩來在內的被捕學生學籍。