刘协从登基即位的那一天起，就是有皇帝之名而无皇帝之实。但他毕竟是国家最高权力的象征，谁掌握了他，谁就能以皇帝的名义向其他地方割据政权发号施令。这个道理虽然简单，真正明白的人却不多，袁绍就不懂。
建安元年（196年），袁绍谋臣沮授曾劝说他，如果能“西迎大驾，挟天子而令诸侯”，就会收到没有谁“能御之”的功效。袁绍偏不听，觉得献帝是个废物，把他弄来还得养着，怪麻烦的。可见袁绍根本不是个政治家，虽然空有雄兵猛将，却不懂军事不过是政治的工具，最后难免失败。
同样的提议有人说给曹操听，曹操就早有此识。初平二年（191年），曹操做东郡太守不久，皇室刘邈在献帝面前称赞曹操忠诚，曹操为此十分感激。初平三年（192年），治中从事毛玠向他建议“奉天子以令不臣”，他觉得是说到了点子上。
献帝东迁后，曹操觉得机会来了，当时宫中食用困乏，曹操便经常向献帝进献食品和器物。献帝还在洛阳时，曹操就曾向他进献过缝帐两顶，丝线十斤，山阳郡所产的甜梨两箱，稗枣两箱。献帝到都许后，曹操更是经常进献，其中有桓帝时赐给他祖父曹腾的家藏器物，也有属下陆续搜寻到的一些宫中流失的器物。
迎接汉献帝来许昌，是曹操的另一个杰作。他最初提起此议时，只有荀彧赞同，并极力说明迎献帝的迫切性和对今后斗争的有利性，“奉主上以从民望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也”。但最初的迎接由于董承等人的阻拦并未如愿。
后来董承为抵抗韩暹的势力暗召曹操到京都洛阳。董昭又提醒他只有把献帝迎到他的地盘许昌，方可成就大业，万事无虞。这样，曹操借口京都无粮，要送献帝到鲁阳就食，把献帝安全转抵许昌。
建安元年（196年），在谋士规劝、将士努力之下，风尘仆仆的汉献帝被曹操成功迎回许都（即许县）。当年九月份，曹操做大将军，封为武平侯。在经历多年颠沛流离之后，汉献帝终于可以暂时性的小憩一下。曹操在获得声名与官职的同时，也引来了无数非议与谴责。
曹操对献帝的物质保障和适度尊重，果然得到了他所期待的巨大回报。献帝授给曹操节钺，录尚书事，任司隶校尉，迁都许昌后，又任命他为大将军，实际获取了高出于所有文臣武将的地位，又封荀彧为侍中、守尚书令，在他身边伺候，并职掌文书、调度；又封董职为列侯，毛玠、任峻为典农中郎将，负责都督钱粮，程昱为东平相，董昭为洛阳令，夏侯惇、夏侯渊、曹洪、曹仁皆为将军，乐进、李典、吕虔、于禁、徐晃皆为校尉，徐禇、典韦为都尉，其余将士都有封赏。
汉献帝刘协在许都虽然衣食无忧，却也无所事事。虽然贵为天子，曹操也还算尊重自己，但他却时时感觉到一种无形的压力，这种压力来自曹操不断地诛除公卿大臣，不断地集军政大权于一身。
此时，曹操为了网罗一流人才，开始多次催促荀彧推举贤才，荀彧向他推荐了同郡人戏志才，此人很有才干，也深受曹操重用，无奈，此人英年早逝。
后来，曹操又给荀彧写信：“自志才亡后，莫可与计事者。汝、颍固多奇士，谁可以继之？”《三国志·魏书·荀彧传》记载：“彧言策谋士，进戏志才。志才卒，又进郭嘉。”荀彧向曹操推荐了颍川人郭嘉。
郭嘉（170—207年），字奉孝，东汉末颍川阳翟（今河南禹州）人。
郭嘉出生于颍川，少年时已有远见，见汉末天下将会大乱，于弱冠（二十岁）后便隐居，秘密结交英杰，不与世俗交往，所以没有太多人知道他。
二十一岁时，郭嘉北行去见袁绍，对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“明智的人能审慎周到地衡量他的主人，所以凡有举措都很周全，从而可以立功扬名。袁公只想要仿效周公的礼贤下士，却不很知道使用人才的道理。思虑多端而缺乏要领，喜欢谋划而没有决断，想和他共同拯救国家危难，建称王称霸的大业，实在很难啊！”于是从此离开了袁绍。就这样，郭嘉一直赋闲了六年。
直至建安元年，荀彧将好友郭嘉推荐给了曹操。曹操召见郭嘉，共论天下大事，讨论完后，曹操说：“能帮助我成就大业的人，就是他了！”郭嘉离开营帐后，也大喜过望地说：“这才是我真正的主人啊！”
从此，郭嘉便当上了曹操参谋军事之官——军师祭酒，为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。