在这样不安的时代，汝颖世家一直是儒家士大夫的标竿，这时与钟皓、荀淑、韩韶共称四长，人称陈太丘的陈寔病逝。在世时官声甚佳，遭党锢之后隐居在家，朝廷屡屡征召为三公，都婉拒不任，成为当时名士代表人物之一。八月他病逝后，天下为他吊孝者有三万余人之多，大概是当时天下百姓千分之一，名气之盛可见于此，士大夫又为他立碑，尊称「文范先生」；他留有纪、谌二子及纪子长文、谌子孝先，某日长文、孝先争论谁父亲更优，争执不下，就找祖父评断，陈寔沉思之后表示：「元方难为兄，季方难为弟」，众人知道两人难分高下，就说：「难兄难弟」是也。
常言说：『福无双至，祸不单行。』朝廷群臣还在头痛三辅动乱的时候，幽州又有动乱，原中山太守张纯眼见天下大乱，就像秦末各地纷起，心想我如果揭竿而起，再不济也能是陈胜，继而又想：「王侯将相，宁有种乎」就与同乡人张举共同密谋，再和乌丸丘力居互通声息，约定举兵互相结盟、共保富贵。八月，张纯如期举兵反汉，盟友丘力居派兵前，合兵一处，先是劫掠蓟县，杀掉汉护乌桓校尉公綦稠、右北平郡太守刘政、辽东郡太守阳众等汉朝地方官员后，又登高一呼聚集苦于苛政的百姓，竟然拥众十数万，屯兵在肥如。
他跟韩遂都是聪明人，对于当首领的危险了然于心，宁可作有实权的二把手，推举张举称天子，自己称弥天将军、安定王，对外宣称天命在张举，汉朝天命已经告终，要求汉帝退位，公卿应该速来肥如奉迎，并把此发信并威吓附近州县。
这下可把雒阳城内的灵帝惹火，要知道卖官都是明码标价，上至三公，下到地方官员，都是可以买卖的，唯有这位置是非卖品，张举竟然想垂涎于此，真是孰可忍，孰不可忍！面对手中军队已经派往各地平叛，眼下想再派出有捉襟见肘之感，一旁憋闷很久的十常侍在军事上没得插嘴，赶紧进言：「何不许好处与南匈奴单于羌渠，匈奴善战，必然能够一举擒杀叛贼张举、张淳等人，不劳诸将平乱，事后赏赐匈奴金银也就可以。」环顾群臣的灵帝只得采用这个听起来是妙计，实际上是彻底的馊主意，派人下诏给南匈奴单于羌渠，让他去讨平张举叛乱。
接到诏书的单于羌渠眼见汉朝衰败，很不想出兵代劳，左贤王却说：「此时汉朝国力虚弱，必须仰赖我族匈奴，大王何不顺势许以出兵，视情况是否要帮汉朝平乱，或是与张举为盟，进图中原，以报我匈奴先人败于汉朝之仇？」他一听大喜，是这个道理没错，赶紧派左贤王出兵，观察情况再决定帮哪一方。征发命令到各部族时，向来不满于单于征发频繁的各部族族长，愤恨不已下决定反叛单于，右部醢落等各自发兵集结，拥众十余万。雒阳城内的灵帝听到这个消息，就算昏聩也要埋怨这个令人无言的馊主意，出主意的张让也不敢再大放厥词。只希望民变到此为止的灵帝，发现上天不想让他这位子坐得太舒服。
九月长沙，祖籍为长沙当地、原是黄巾军一员的区星，自中平元年张角死后，黄巾军溃如决堤，区星当然低调蛰伏在家乡，与周朝、郭石等过往从密。一天他邀约二人来到家中饮酒，酒过三巡之后压低声音说：「汉朝朝政腐败，民不聊生，经过黄巾军一战，元气大伤，三辅与幽州都有军变，朝廷无力顾及荆州江南，此间又只有残兵弱卒。我已里通消息与蛰伏在长沙、零陵间的三万多黄巾残众，假使能里应外合，长沙就唾手可及，不知两位意下如何？」两人虽有读过一些书，丝毫没有忠君的想法，当下就认可这个主意入伙，约定十月举事，两人在城内作为内应，要一举拿下长沙。
灵帝已经被民变烦到不行、整日就待在深宫，只关心南宫建造，深知他想法的十常侍，就把各地的急报都截下。区星在长沙起事的急报送到，十常侍当然也不往上呈送，直接矫诏命孙坚为长沙太守前去平乱。
一到长沙的孙坚马上面临区星率领三万大军围城，想要靠长沙城内千余兵众是绝无可能守住。于是点起军马，一骑当先杀往叛军本营，三万余黄巾残党本为乌合之众，面对杀气腾腾的孙坚，竟然被杀的四散奔逃，战意全无，见此情况无可奈何的区星，马上下令撤退。
这时郡丞赶紧让众人退开，低声对刚刚收兵回城的孙坚说：「区星之前和周朝、郭石为好友，区星的叛变或许这两人也有干系？在下唯恐城中还有内应。」沉吟许久的孙坚吩咐他派人暗中监视，有甚么风吹草动务必来报，千万要在变乱发生之前镇压。
第一仗受到打击、损失甚大的区星，了解到这群乌合之众吓吓一般官吏还可以，面对英勇善战的孙坚必须智取才行，赶紧写信给在城中内应的两人，要他们做好准备，务必打的城内措手不及。信使才刚进城门就被逮获，扭送到太守府，心想不如将计就计的孙坚，派人伪装信使把这封信送给那两人，做好两手准备：一边派人看住两人，一边率领军队埋伏在区星行经路线上准备夜袭。当日夜里，区星率领军队正准备偷偷靠近长沙城外，路过一山坳，两旁忽然火把纷起，杀声震天，两边军马奔下山来，叛军措手不及。原来孙坚在此埋伏许久，终于等到叛军来到，当然要一口气将将他们有生力量一举消灭，没多久区星只能带着残部奔往零陵，孙坚见状赶紧率军追击，叛军虽然被消灭殆尽，主谋区星不知所踪，从起兵到讨灭不足五十日，是黄巾之乱以来的民变兵变中最快平息的一次，他也以此功封乌程侯。
之十一
在朝廷左支右绌、焦头烂额，忙着派兵镇压各地民乱之际，朝廷上的灵帝一如往常的昏聩，整日在西苑玩耍商人游戏，一面计较卖官金银之际，迎来中平五年，不知道是不是过去几年开春频频有动乱，各地官员莫不提高警觉，以免自己管辖区域有变乱。
像是约定似的，从光和七年迄今，每年二月都有动乱，中平五年也不例外。改元中平是因为张角等黄巾军的首领死亡，导致溃散，不过残党的势力一直都在四处流窜，变成更加难以预料会在哪里掀起变乱，终于这次轮到中原地区。黄巾余党郭太等人从张角死后一直逃窜各地，在西河白波谷聚集数万残党，相准汉朝现在注意力都在南北两端，无暇顾及中原，加上先前朝廷肆无忌惮横征暴敛，民怨早已直冲云霄，突然在此时举事可收奇效。果不其然，二月一起事不仅连下太原郡、河东郡等地，郡守们欲守无兵，更别说征调民众抵抗，没有把他们绑起送给叛军就算万幸，导致各地太守县令纷纷弃职逃亡，使得郭太等人觉得事有可为，加紧联络各地的残党同伙，彼此之间互相呼应以为支持。
别说地方官员想要保全自身，就连朝廷高官也不例外。刘焉因之前平定黄巾军，因军功从幽州太守，历任雒阳令、冀州刺史、南阳太守、宗正等官，现在改任中央，担任太常，按理说身为刘姓皇亲，理当对朝廷更加效忠才是，他却不这么想，眼见皇帝昏聩、十常侍为祸，就想到地方任职避祸。如今身为太常，当然是无法随意调任地方，自己又身为刘姓宗亲，只要稍有不慎就会招致天下骂名，辗转苦思无门。
一天他在府翻阅书籍，无意间翻阅到汉武帝年间，将天下分为十三州，各派刺史于每年八月巡行所辖，职责为监察地方官员贪渎和强宗豪右情事，岁终至京师向御史中丞禀报，品位在太守之下；读到此让他有了想法，以先祖过往效法，灵帝必然乐于听从，唯独刺史品阶太低，不如就以取法上古：古时立九州岛之制，每州置州牧以为之长。牧乃养民之义，是即牧民之谓，就以州牧来取代刺史，州牧拥有军政权以安定地方百姓，选任资格以宗室、重臣为限，如此就可以保证自己有一席之地。
计较已定，想到该以哪边为目标，京师雒阳附近绝对是不安全的所在，河北、西北等地已经陷入战乱，荆州也有变乱，看着汉朝疆域，想来想去还是偏远的交趾最为安全，不仅远离中央，危急时还可自守不会有问题。就在他自以为得意时，府外门役喊道：侍中董扶大人来访，他赶紧整理案上书籍走出堂外笑迎：「茂安兄，怎么有空来我这？府里请。」两人相偕道内堂，待仆役送上茶水，主客上座，董扶也不客套寒暄，说：「君郎兄，咱们俩的交情就省了客套，你对朝廷现在有甚么打算？可别瞒着我。」「实不相瞒，近日打算建议朝廷恢复武帝时期天下分十三州，各设州牧，藉此离开中央到地方保平安，远离十常侍威胁，意下如何？」董扶听完深思好一会说：「既然如此，君郎兄可有属意之处？或许在下能帮上忙。」「思考许久，中原战乱，北方西北现在都在动乱，荆州又有民变，交趾或许是个好去处，茂安兄觉得如何？」董扶略了一略说：「交趾虽然远离战乱，南方瘴疠，且民风未开，并非是好去处，认真计较莫不如益州。君郎兄知道我是广汉人，家乡现任益州刺史郄俭，与十常侍一丘之貉，贪鄙无道，除了搜刮民财别无所长，益州百姓苦不堪言，君郎兄若任益州牧，保境安民，必是民心所向。近来夜观天象，益州似有天子气，高祖皇帝退保关中后由此振作，取得天下。益州国殷民富，四面环山，北有汉中屏障，若天下有变，进可窥天下，退保益州亦无虞，不知意下如何？」
三月，灵帝固定上朝的日子，一班文武大臣例行上奏都结束了，张让突然说：「太常刘焉，你这《建议选牧伯》奏疏，说来听听！」此时刘焉站班出列：「臣太常刘焉禀，天下乱起，源于各地郡守仅堪自守，无力弥平变乱，每每四境有事，中央出兵不仅耗时抵达，也无法及时将乱事弥平，更重要耗费大量金银钱粮，国库因此空虚。臣建议仿先祖武帝时将天下分为十三州，选着有威望之宗室重臣担任，改刺史为州牧，可达到威震阴谋变乱，减少钱粮兵力耗费。」说完赶紧退下，太尉属官太史急忙站班出列，上奏力陈不可，表示大汉以郡国并行，以诸王外镇诸地，郡守国相以牧民，如再增设州牧，岂不造成地方动乱，而且这是我的职责，并非是太常所管，望陛下深思。
秉持着昏君的本色，心怀多一事不如少一事的灵帝，当然会觉得变乱丢给地方官处理总比都要问他要轻松，更重要的是不用国库出钱粮，他的财库又会进帐不少，想到这边当然是接受这个宗室的建议，当下就交付尚书台吏曹回去审议，拟好呈给自己过目。张让接着说：「有事禀奏，无事退朝。」
当下散朝回府后，刘焉找来董扶商量，如何能够安稳坐上益州牧的位置？数日后果然下诏，改置天下十三州，动用尚书台关系的刘焉，终于得到自己希望的监军使者，领益州牧职务，还封阳城侯，即日起程益州，领命逮捕益州刺史郄俭整顿吏治；得令后表示需要选拔官吏随同赴益州，侍中董扶赶紧表态愿意一同入蜀，改任蜀郡属国都尉，太仓令巴西赵韪、吴懿等人也想避难益州举家同往，吕常、吕乂父子等从前故交故吏等送他入蜀。
虽然求得益州牧顺利，不代表入蜀就会顺利。太原黄巾余党郭太正联络全国黄巾余党共同起事。六月时，益州人马相及赵祗收到消息，以黄巾为号招，在绵竹纠集不满汉朝与益州刺史郄俭暴政的民众起兵，两日内竟纠众万余人，声势浩大，在沿途侵害破坏广汉郡、蜀郡及犍为郡三郡，多有不满郄俭作为的百姓担任内应，让绵竹令李升、益州刺史郄俭及巴郡太守赵部等人惨遭杀害，益州已经失去向来天府之国的平静，蜀郡更是情况危急。
益州当地本来有许多具有势力的当地豪强，从事贾龙、任岐等人觉得如果任由这群黄巾军劫掠，自己的田园财产不说，甚至会有生命之危，决定召集豪强所属散户，集结民兵消灭他们。马相竟在此时冒天下之大不韪，擅自称帝，豪族众人抓住大义名分前往讨伐，黄巾军内部也因为马相称帝而动摇溃散。贾龙率数百人进驻犍为郡东界，在当地招募至千余人后，发动突袭攻击已经是一群乌合之众、散沙的黄巾军，这千余人竟如入无人之境，叛军在数日后自行溃散，称帝的马相等人不知所踪。
从雒阳出发往益州路上的刘焉，早已听闻益州动乱就放慢速度前进，到达荆州益州交界处时不敢轻易入境，贾龙等人听到新任益州州牧已经到来，以自己是益州从事身分派人前往迎接表达效忠。得到消息的刘焉率领同行入蜀官员，如吴壹、吴班、董扶、赵韪、庞羲、吕常等人进城。几日后得到安顿，吕常表示自己完成护送入蜀任务，应该回雒阳复命，刘焉却说这一路上乱贼不少，不妨等到平定再走不迟，吕常等人只好先留在益州。
入蜀郡不久的刘焉将州牧治所改蜀郡为绵竹，这是为何？当初是当地豪强贾龙等人迎奉才得以进入，贾龙、任岐都是蜀郡人，在这里不论做甚么都有阻力。为了安抚他们，改任贾龙为校尉，将豪强大户迁往绵竹。安抚豪强时也不忘与当地宗教打好关系，益州流行五斗米道，领袖是创始人张道陵之孙张鲁，某日张鲁与母亲前来，刘焉惊奇卢氏容颜未老，她表示是长年修习五斗米道关系，于是下定决心要拉拢为己所用，更欢迎卢氏随时来访，此后她就常入绵竹州牧府为客。
益州马相作乱时，有道阴影正袭向朝廷，竟是密谋挟持废帝。张让怂恿北巡河间等地区，相信以皇帝之权威，天下百姓莫不望风降伏，叛贼自可一举清剿，被灌满迷汤的灵帝，加上河间是自己登上皇位前的旧居，当然满口说好，完全不在乎朝野已经有动乱现象。谁这么大胆敢谋划此大不逆的事情？事情要回到去年，冀州刺史府内，刺史王芬与名士陈蕃之子陈逸分坐主客，陪坐的还有一位术士襄楷，主客谈话间，谈到二次党锢之祸，两人愤慨不已，认为国乱皆由宦官而起，襄楷更说：「天有异相，在下推演后显示，宦官气数已尽，罪当族诛。」听到此话的王芬顿时认为这是天象预兆不可违：「若是如此，我当为天下先诛灭阉宦」。接下来几个月和南阳人许攸、沛国人周旌等人私下筹划，暗中联系冀州境内不满朝廷统治、党锢不平的清流与地方士族，密谋废灵帝，立合肥侯为帝。
身为清流名士八厨之一，虽然头脑发热的想要除掉宦官，也没有天真到可以靠地方士族就能成事，紧锣密鼓的开始运用人脉、暗中联络，其中之一就是前济南国相，太尉曹嵩之子曹操，听闻计划后赶紧郑重回信：「废立皇帝，自古就是最不吉祥的事情，古来经过权衡计较成败，然后成功的，也只有伊尹跟霍光而已。伊尹有对朝廷的忠诚，官居宰相，位于朝臣之上，废立之事才得以顺利。霍光蒙受先帝托国遗诏，具黄氏宗亲之重，内有太后外有朝臣支持，加上昌邑王即位未久，朝堂上并无心腹，如此才能施行顺利。诸位只见古来成功，未见今之困难，结众具党，本朝廷大忌，如此与七国之乱有何异？合肥侯之于吴王刘濞、楚王刘戊如何？如今行非常之事，希如愿而成，岂不难哉？诸君深思。」
在曹操这里碰壁的王芬，转往寻求平原名士陶洪丘、华歆等人协助，陶本原来想要前往，被华歆劝止：「废立皇帝，连伊尹、霍光都觉得困难，王芬性疏而弱于治军，此事难成，且有抄家灭族之祸，千万不可前往。」这下又一个人回绝王芬。最后这事就因为无人赞成，就此搁下。
六月，灵帝下诏通报即将巡行冀州等地，让各地官员准备迎驾，认为是不可错过的好机会，赶紧向朝廷呈报冀州境内黄巾余党黑山军肆虐，府兵不足，请求征募兵员用以讨伐，保证皇帝出巡的安全。听起来冠冕堂皇的理由，骨子里的实际目的是想趁灵帝出巡时完成诛灭宦官，逼灵帝退位、另立合肥侯为帝的目的。没想到出巡被太史阻止：「臣观天象，北方有赤气直冲天际，当有阴谋，不可前行。」不仅取消北巡，更下令王芬把郡兵以外征召而来的民兵解散，得令之后每日心怀恐惧，深怕事泄。
因为天下屡屡动乱，灵帝就想建立一支新军，除了可以戍卫雒阳外亦可征讨边事，八月下诏在西园建立新军，以自己最宠爱的小黄门蹇硕为上军校尉，他在宦官中算是另类，健壮有武略，不同于十常侍。新军其他职位就由外戚何进负责选拔，身边参谋为虎贲中郎将袁绍，汝南士族，家族四世三公，当时第一等的世家。他一心想当三公，无奈朝政都在宦官手上，才投进外戚最大势力何进门下，一心想诛除宦官建立功业，得知这个消息想到幼年好友，前济南国相，现在赋闲在家的曹操。位居三公也不想让儿子赋闲在家的曹嵩，得知何进有意征召后，当即答应修书一封回家给儿子，让他赶紧回来雒阳。
何进与袁绍见过进雒阳的曹操之后，就把西园新军的职位报上给灵帝：上军校尉宦官蹇硕、中军校尉袁绍、下军校尉鲍鸿、典军校尉曹操、助军左校尉赵融、助军右校尉冯芳、左校尉夏牟、右校尉淳于琼。其中蹇硕地位高于其他七位，等于是全国军队总司令，地位比原本军职最高官阶太尉更高，世人称之为西园八校尉。
或许是心血**的想起王芬，灵帝下诏命他入朝，深恐是密谋事发要遭到问罪，连夜弃官潜逃不说，抵达平原更心怕无法躲过官吏追捕，夜里自杀身亡，密谋废帝无疾而终。为什么灵帝会想起王芬，要一个地方刺史入朝，还是让许多人困惑不已，朝中有谣言曹操以此邀功得以晋身典军校尉，究竟事实为何，随着王芬的死去成为不解之谜。
闲来无事的灵帝召侍中杨琦问：「朕与桓帝相较如何？」听到当下不敢直言，直言触怒会惹来杀身之祸不说，可能还会抄家灭族，于是迂回禀报：「臣好有一比，陛下与桓帝之比，好比尧舜之比。」灵帝虽然昏聩，也是喜爱辞赋，也能作辞赋之人，如《皇羲篇》五十篇、《追德赋》、《令仪颂》等，怎么会听不出杨琪明褒暗贬的意思，但是自己已经说过无论说甚么都不怪罪，只好说：「你真是硬脖子，不愧是大儒杨震的孙子，死后必召来大鸟。」由于吞不下这口怨气，就把他外放汝南太守。
说到外放，担任会稽郡东部都尉的刘洪老爷子，终于将多年来观测天象的心得，兼之修订汉朝当时采用四分历的缺失，重新修订成为干象历。老爷子身为地方官，自然无法离开当地，于是托上京官吏代为转呈太史。太史见此历并参照天象，相较四分历准确，对于农作时刻更加精确，于是上报朝廷，请求改四分历为干象历，当即批准，当日起颁布天下，改行干象历。
十月初，除了在雒阳平乐观举行西园禁军阅兵，自任为无上将军的灵帝，亲自骑马校阅部队，好心情却被益州州牧传来急报打断。益州巴郡黄巾又起，板楯蛮趁此时劫掠县城，才刚安定的益州无力对两地发兵讨伐，上书请求中央派兵支持，灵帝心想要试试这支新军威力，让蹇硕派西园上军别部司马赵瑾前往平乱，不足一个月板楯蛮乱平，让灵帝心情大好。
见西园禁军初次就有好战果的灵帝心中得意，身为总司令的蹇硕更想打铁趁热，建立战功巩固自己的地位，赶紧进言：「赵瑾迅速平定西南板楯蛮乱，显见西园禁军兵强马壮，葛陂黄巾为乱愈烈，各地请求朝廷出兵，臣建议派下军校尉鲍鸿率军前往征讨。」心情大好的灵帝命令鲍鸿出兵征讨，这次出兵就大大不如人意，双方交战于葛陂，黄巾军以地利人和，偷袭鲍鸿后军，使其首尾不能相顾，不成阵势，甫一接战的西园禁军，就溃败逃亡者不计其数，中平五年就以郁闷的败战结束了。