阿胶是驴皮经过浸泡、煎煮、过滤、浓缩等加工方法制成的。因它原产于山东东阿县而得名。早在汉代成书的《神农本草经》中就已有了关于阿胶的记载。历代医学家和药物学家在反复实践过程中，又发现了不少阿胶的新功能，扩大了它的临床使用范围，但仍以滋阴补血安胎为主。现代医学实验表明，阿胶对失血性贫血和肿瘤病等化疗后升高白细胞有良好作用，还具有改善动物体内钙平衡等功能。
虽然阿胶有较好的滋阴补血效果，但也因过于“滋腻”而会产生影响食欲的副作用。由于阿胶的滋阴补血功能显著，所以常被中医选用，但是必须使用得法。例如，孕妇如胃口不好，不思饮食，服用阿胶后厌食可能会加重，这时就应配一些砂仁、陈皮等。有些孕妇和产妇可能阳虚，表现出小腹冷痛、腰膝酸软、白带过多、恶露不尽等症状，这时就不应用阿胶而应用助肾阳的中药了。