朱元璋（1328—1398年），幼名重八，后改名元璋，字国瑞，濠州钟离县（今滁州市凤阳县）人。元末农民起义军首领，明朝开国皇帝。死后庙号太祖。
从放牛小娃到开国大帝
朱元璋的祖父辈都是为地主家耕种的佃户，家境十分贫寒。为了讨口饭吃，他小小年纪就为地主家放牛。
朱元璋十七岁时，家乡接连发生各种天灾，不到半个月，父母兄弟相继饿死。为了安葬父母，他去地主家求告，被无情拒绝，最后还是好心的邻居施舍了一块坟地，这才得以下葬。
孤苦无依的朱元璋为了活命，就去皇觉寺出家当和尚。不久，当地闹饥荒，寺庙住持便打发他出去化缘，还把他分配到最穷的地方。这是一段异常黑暗的时光，但朱元璋却在乞讨过程中关注各地的地形、地势，熟悉风土人情，极大地开阔了眼界。这也是他没有一直做乞丐的原因之一。
时值元朝末年，元朝政事紊乱，民分四等的民族政策，横行肆虐的贪官污吏，加上接连发生的天灾，使得各地的农民起义此起彼伏，天下已然大乱。
1352年，依然在寺庙当和尚的朱元璋接到幼时好友汤和的来信，邀请他投奔郭子兴的红巾军。一番犹豫之后，他接受邀请，从此开启了人生的转折。
朱元璋在军中作战勇敢，头脑睿智，屡战屡胜，得到了郭子兴的赏识。郭子兴将自己的养女马姑娘许配给他。他也另起了正式名字为元璋，希望自己成为尖锐的玉璋，有朝一日诛灭腐朽暴虐的元朝。
朱元璋见起义军各首领之间为争权夺利，矛盾重重，决心依靠自己的力量开创新局面。他带着徐达、汤和、周德兴等人离开郭子兴，自己招兵买马，往南发展。在此过程中，他招贤纳士，严明军纪，先后得到李善长、朱升等人的辅佐，又采纳朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议，慢慢积蓄实力。这些人后来都成为开国功臣。
1356年，朱元璋凭借独到的战略眼光，率军攻占集庆（今南京市），降服三万六千余名士兵。朱元璋担心降军军心不定，很容易反叛，便从中挑选五百人作亲军，负责夜间护卫，自己安心睡到天亮。第二天，这件事传遍军营，降军感受到了信任，甘愿追随朱元璋。
朱元璋以南京为根据地，埋头发展，却招来了另一支义军首领陈友谅的敌视。双方多次交战，互有胜负，最后在鄱阳湖决战。陈友谅的优势在于水军，他的战船有三层楼之高，上面可以骑马驰骋。朱元璋的水军薄弱，正面迎战无异于以卵击石，只好利用小船的灵活性对抗，依然节节败退。
紧要关头，朱元璋发现陈友谅为了集群攻击，将巨船用铁索相连。当天下午，东北风起。朱元璋抓住时机，命令七条满载柴草火药的快船冲进陈友谅的巨船。刹那间，火光四起，陈友谅的战船灰飞烟灭。朱元璋出奇制胜，以弱胜强，这就是历史上著名的“鄱阳湖之战”。此战之后，朱元璋在江南各支义军中一家独大，用三年时间逐步平定了江南。
1367年，朱元璋终于将矛头指向他最痛恨的目标——元朝，派遣徐达和常遇春北伐。第二年，朱元璋在南京称帝，国号明，是为明太祖。同年，北伐大军攻陷元大都（今北京市），元朝灭亡。
明太祖称帝后，基本沿用元朝的官制，设置丞相辅佐皇帝总揽国政。后来，胡惟庸凭借信任，被任命为丞相，慢慢大权独揽，使得相权与皇权的矛盾越来越大。
太祖为了获取更大的权力，有意废除丞相之职，对胡惟庸的违法行为故意宽容，让他越来越跋扈，而后以谋反之罪一举诛杀，并借机废除了延续一千五百余年的丞相制度，规定子孙后代不准再设置丞相。胡惟庸因此成为我国历史上最后一任丞相。
明太祖出身寒微，经历了元朝的黑暗统治和人生苦难，使得他对人性的洞察、对官员的不信任深入骨髓。称帝后，设置锦衣卫，派出特务，对百官进行监视；又在全国范围内掀起反贪官运动，不遗余力地打击贪腐。为了稳固权力，他对当年一起出生入死的兄弟，即后来的功臣集团采取了史无前例的清洗。
1398年，明太祖在南京的皇宫病逝，享年七十一岁。他开创的典章制度，不仅奠定了明朝近三百年的基业，而且直接影响了清朝。他是我国历史上最伟大的帝王之一。
【原文】太祖时年二十五，谋避兵，卜于神，去留皆不吉。乃曰：“得毋当举大事乎？”卜之吉，大喜，遂以闰三月甲戌朔入濠见子兴。子兴奇其状貌，留为亲兵。战辄胜。遂妻以所抚马公女，即高皇后也。——摘自《明史?卷一》
【译文】明太祖时年二十五岁，谋划如何躲避打仗，占卜问神，逃走、留下都不吉利。于是说：“难道是要我参加义军举大事吗？”占卜为吉利，十分高兴，于是在闰三月甲戌日初一进入濠州，拜见郭子兴。郭子兴对太祖的相貌感到惊奇，留他作自己的亲兵。太祖作战经常获胜。郭子兴于是将自己抚养的马公之女嫁给他为妻，便是高皇后。
词语积累
江河日下：江河的水天天向下游流。比喻情况一天天坏下去。
此起彼伏：这里起来，那里落下。形容连续不断。
生灵涂炭：百姓像掉在烂泥和炭火中一样。形容政治混乱时期人民处在极端困苦的环境中。
寿终正寝：正寝，旧式住宅的正屋。人死后，停灵在房屋正中的房间。指老死在家中，泛指事物的消亡。