杜佑所著《通典》二百卷，是中国史学史上第一部典制体通史，即专叙历代典章制度的通史。这是杜佑在历史编纂上的一个很重要的创新。跟杜佑大致同时而又“颇详”《通典》“旨趣”的李翰，在《通典·序》中写道：
（杜佑）采五经群史，上自黄帝，至于有唐天宝之末，每事以类相从，举其始终；历代沿革废置及当时群士论议得失，靡不条载，附之于事，如人支脉，散缀于体，凡有八门[57]，号曰《通典》。
从这段活中，可以概括出《通典》在历史编纂上的三个特点，即立分门，主会通，重论议。而《通典》对这三个方面的综合运用，则显示出其作者在历史编纂上的创新精神。