一、《东观汉记》——最早的东汉史
在“正史”创建的过程中，《东观汉记》和《汉纪》二书，各有其特点和地位。
《东观汉记》在体裁上不同于《史记》、《汉书》的地方，是有“载记”一目，记王常、刘盆子、樊崇、吕母、隗嚣、王元、公孙述、延岑、田戎等事。这些人，或为“群盗”，或为“叛臣”，故以“载记”记之。《东观汉记》原有志10篇，多出于蔡邕之手，今仅知律历、礼、乐、郊祀、天文、地理、朝会、车服篇，而朝会、车服二志是其新创。[114]《东观汉记》的“载记”和志目，对后来纪传体史书的撰写，有一定的影响。
《东观汉记》辑本尚存“序”即史论若干首。《史通·论赞》说：“《春秋左氏传》每有发论，假‘君子’以称之。二传云‘公羊子’、‘穀梁子’，《史记》云‘太史公’。班固曰赞，荀悦曰论，《东观》曰序，谢承曰序，陈寿曰评，王隐曰议，何法盛曰述，扬雄曰撰，刘昞曰奏，袁宏、裴子野自显姓名，皇甫谧、葛洪列其所号。史官所撰，通称史臣。其名万殊，其义一揆。必取便于时者，则总归论赞焉。”这是关于史论的多种名称，而《东观汉记》的“序”，也是其中一种。现存《东观汉记》的几首序，其思想与表述，没有什么特色。如汉章帝纪后序是这样写的：“孝乎唯孝，友于兄弟，圣之至要也。乾乾夕惕，寅畏皇天，帝王之上行也。明德慎罚，汤、文所务也。密静天下，容于小大，高宗之极致也。肃宗兼兹四德，以继祖考。臣下百僚，力诵圣德，纪述明诏，不能辨章，岂敢空言增广，以累日月之光。”[115]这样的史论，无异于官样文章。又如吴汉传，现存佚文，颇多事迹，然其后序冗长而苍白，无实质的评论。[116]《东观汉记》的史论，也有署为“太史官曰”的[117]，这是它续撰多次、经历众人之手的缘故。
从总的方面看，《东观汉记》因出于东汉史家之手，故在记述东汉历史方面，保存了丰富的史实，这是其后的各种东汉史所不能替代的。魏、晋间，《汉记》与《史记》、《汉书》被称为“三史”[118]，颇为时人所重（见《三国志·吴书·吕蒙传》裴注引《江表传》），同时也是诸家纪传体东汉史的始祖，其所创“载记”之例则为唐修《晋书》仿效，足见它具有不可忽视的社会影响和史学价值。《四库全书总目提要》谓《东观汉记》“虽残珪断璧，零落不完，而古泽斑斓，罔非瑰宝”，这个评价是有道理的。