改革开放以来，尤其是我国经济体制改革以来，我国产业结构不断升级转型。职业教育是直接为产业培养技术技能型人才的教育类型，产业结构升级必然会推动职业教育改革，职业教育作为技术技能型人才的培养基地，其人才培养类型、规模、质量等与区域内产业结构相互影响，产业的发展变化带动社会对专业性人才需求的变化，职业教育须做出相应调整使人才供给与人才需求尽量保持平衡；同时，职业教育通过不断进行体制改革，反过来促进产业结构升级转型。
（一）我国的产业结构升级
经济体制改革以来，我国社会主义市场经济体制逐步形成，经济发展步入新常态，我国已经深度融入全球价值链，正在逐步促进全球价值链升级，具体体现在中国出口贸易的国内增加值不断上升，且服务业吸引外资发展十分迅速。与此同时，我国就业人口的产业分布、行业分布、职业分布均发生了明显的变化。这些变化反映了我国产业结构优化升级的事实，具体表现在以下两方面。
一是第二、第三产业所占比例不断提升，尤其是第三产业。我国产业结构不断优化升级，具体表现为各行业从业人员所占比例的变化。从行业分布来看，从事第一产业的人员逐渐减少，从事第二、第三产业的人员逐渐增加。尤其是从事第三产业中商业或服务业的人员、生产运输设备操作人员及有关人员的比例不断增加。例如，从2014年我国就业人口分布的情况来看，我国就业人口主要分布在第三产业，所占比例为40%，并呈现出逐年上升的趋势，其次是第二产业和第一产业，所占比例为30%。[3]从我国就业人口的历史变迁来看，2002年之前，第一产业就业人口比例在50%左右，第二产业就业人口比例为22%～24%，第三产业就业人口为25%～29%。2002年以后，各产业就业人口比例发生显著变化，第一产业就业人口由50%左右下降到2014年的30%左右；第二产业就业人口比例从2002年的22%左右上升到2014年的30%左右；第三产业就业人口比例从2002年的29%左右上升到2014年的40%左右。
二是第三产业中服务业发展迅速，并呈不断上升趋势。随着经济社会的发展，行业分类不断增多，不断有新的职业产生、旧的职业消亡，就业人口的行业分布发生了巨大的变化，最明显的变化就是服务业吸纳的就业人口不断攀升。这体现出随着经济的发展，产业结构调整升级，服务业发展加速。虽然农林牧渔业一直是吸纳就业人口最多的行业，但随着经济结构升级，农林牧渔业就业人口的比重直线下降。
随着我国深度融入产业价值链，产业结构升级转型也不断被推动。结合经济增长率看就业人口的职业构成及变化趋势可以发现，在劳动力需求方面，在经济复苏和繁荣期，劳动力需求增加；在经济衰退和萧条期，劳动力需求逐渐减少。在产业结构、行业领域方面，在经济平稳发展的情况下，从事第一产业的人口不断减少，从事第二、第三产业的人员逐渐增加，尤其是第三产业中商业或服务业人员、生产运输设备操作人员及有关人员的比例会不断攀升。
（二）产业结构升级对职业教育提出新的人才需求
产业结构升级调整对技术技能型人才的需求的类型、层次不断发生变化。产业结构调整使人才需求的类型发生变化，产业结构升级使对低技能劳动者的需求下降，对于高技能劳动者的需求上升。职业教育作为技术技能型人才的供给方，面临新的机遇和挑战。
第一，人才需求的类型发生变化，职业教育专业结构亟须调整。随着我国产业结构所占比例不断发生变化，人才需求的类型也不断发生变化。一方面，随着我国第一、第二、第三产业所占比例发生变化，对于第二、第三产业技术技能型人才的需求不断提升，对于第一产业人才的需求不断下降，人才需求类型发生变化；另一方面，随着产业结构升级转型，新的行业产生，旧的行业消亡，职业教育专业结构亟须做出调整。职业教育专业结构不仅应满足区域经济发展的需求，而且还要适当超越区域经济发展的需求，引领产业结构升级转型。
第二，人才需求的层次发生变化，职业教育体制亟须提升完善。在全球化竞争中，国际贸易和外商直接投资对中国高技能劳动力的需求的影响仍将持续。考虑到现阶段工业化过程中资本深化与高技能工人就业之间的互补关系，对中国高技能劳动力需求的增加势必更加明显。参与全球价值链将会增加高技能工人的就业比例，特别是在当前价值链不断升级的态势下，这种增长趋势将会更加明显。另外，随着中国经济转型和经济增长，产业结构调整已经实现了以制造业为主的工业化格局，近年来服务业发展迅速，其增长速度超过了制造业。然而，我国仍处于工业化进程中，与发达国家相比还有较大差距，未来我国制造业和服务业的发展必将经历技术水平的迅速升级，这也将使我国对于高层次技术技能型人才的需求不断增加。一直以来，我国职业教育存在体系不健全且层次不高的现象，主要以专科层次职业教育为主，缺乏对高层次技术技能型人才的培养。因此，职业教育体系亟须开展研究生层次、博士层次职业教育，通过提升职业教育层次，培养产业结构升级转型所需的高层次技术技能型人才。
第三，多元化人才需求亟须改革职业教育体制。产业结构升级转型对于多元化人才的需求，尤其是新兴产业、新技术的兴起产生的对职业教育的需求，急需职业教育体制改革。一方面，改革职业教育管理体制，下放职业教育管理权，让高职院校拥有更大的办学自主权，根据区域经济发展需求进行专业设置、课程建设等；另一方面，创新职业教育办学模式，通过集团化办学等办学模式让企业、行业作为重要办学主体，从而确保技术技能型人才的供需平衡，更好推动职业教育适应并引领产业结构升级转型。