大湘西地区位于湖南西部及西南部，北部为武陵山区，南部为雪峰山区，地形崎岖，落差较大，自然资源丰富，农业生产条件较差，不少地方属于“老、少、边、穷、库”等需要扶持的区域。
本区是湖南省欠发达地区，国家级贫困县有古丈、泸溪、保靖、永顺、凤凰、花垣、龙山、沅陵、通道、桑植、隆回、城步和邵阳县。经过长期努力和国家的大力扶持，大湘西经济社会发展取得了长足进步。2012年，全区完成生产总值2871.65×108元，人均地区生产总值17280元，完成财政收入178.62×108元。本区经济总量偏小，占全省的比重偏低，经济发展处于较低水平。
受自然条件制约，本区农业基础较弱，但具有鲜明的山区特色。土地利用以山地为主，林业用地占土地总面积的73%；草场主要是山区牧场；耕地以坡地和梯田为主。从农业生产结构来看，林业、副业所占比重明显高于全省平均水平；渔业所占比重远远低于全省平均水平。在粮食生产中，旱粮所占比重较大，玉米、高粱种植较多。经济作物有柑橘、油料、烤烟等。近年，湘西椪柑生产发展迅速。本区利用山坡种植茶叶，拥有“古丈毛尖”、保靖“换金茶”等著名品牌。海拔600～800m的区域适宜种植烤烟，现有规模较大的烤烟基地。全区现已建成以柑橘为主的水果业、以山羊为主的养殖业等，初步建立了粮食、畜禽水产、中药材、果蔬茶等农产品生产基地。
本区工业以电力、矿产、制药、食品、林化工为主体，主要工业品有原煤、水泥、锰矿石、铅锌、磷矿石、混合饲料、白酒、食用植物油、药品等。矿产品采掘以煤、锰、铅锌、磷、铝等为主，矿产品加工多为初级加工，附加值不高。
水电沿沅江、澧水及其支流分布，初步形成了梯级开发的格局，较大的水电站有五强溪（装机120×104kW）、凤滩（40×104kW）、江垭（30×104kW）、洪江（22.5×104kW）、碗米坡（24×104kW）。在建水电项目有铜湾、大伏潭、托口、清水塘等。
本区生物资源独特，医药原料有油桐、黄檗、茯苓、青蒿、鱼腥草、黄姜、紫珠、青风藤、灵芝、金银花、天麻等。制药企业有湘泉制药、华立制药、猛洞河天然植物制品、正清集团、正好制药、长康制药等，主要产品为青蒿素、茶多酚、皂素、葛根素、生物宝菌液、盐酸小檗碱等。
本区利用当地丰富的农副产品资源，发展以草食动物、粮油和果蔬为主的深加工，建立了酒、烟草、果汁饮料、肉制品、茶制品、植物油、果蔬加工等生产企业。较大企业有湘酒鬼、老爹科技、喜阳食品、云箭集团、江泉酒业、雪峰食品、大康牧业、嘉兴食品、东坡果品等。岳阳林纸集团怀化分公司已建成速生丰产工业原料林基地14×104hm2，年产纸浆40×104t。邵阳城步南山已经建成大规模的生态牧场，成为湖南最大的乳业生产基地。
枝柳铁路、湘黔铁路、渝怀铁路、石长铁路在本区交会，拟新建黔江—张家界—常德铁路。怀化市是重要的铁路枢纽。常张高速、邵怀高速、怀新高速、常吉高速已经建成通车，正在修建更多的高速公路。本区拥有张家界荷花机场和怀化芷江机场。张家界荷花机场是国内旅游支线机场，位于天门山麓，1994年通航。芷江机场位于怀化芷江，2005年复航。
大湘西地区的产业布局，可概括为“特色+块状”。产业类型以资源加工型为主。矿产业侧重锰、铅、锌、铝、磷、铜、汞、黄金等的采掘加工；食品工业侧重于猕猴桃、柑橘、茶叶、生姜的加工；生物制药侧重于黄连、杜仲、黄柏、天麻、茯苓、青蒿素的开发；林产品侧重于木材深加工，如嘉裕木业、泰格林纸等。本区大力推进工业园区建设，较大者如怀化工业园、吉凤工业园、张家界科技工业园、宝庆科技工业园。怀化工业园位于怀化中方，规划面积35km2，主导产业为绿色食品和中医药。吉凤工业园位于吉首南部与凤凰交界地带，规划面积7.12km2，重点发展食品饮料、生物制药、矿产加工以及日化、服装、旅游工艺品等。张家界科技工业园面积5.0km2，内设综合服务区、绿化休闲观光区、居住区、配套服务区等，现有清华药业、恒兴生物、天地人公司、蓉园公司、万农生物和佳鑫汽配等企业。宝庆科技工业园规划面积18km2，与佘湖生态新城双龙紫薇产业园共同组成31km2的宝庆工业新城，重点发展先进制造、电子信息、生物医药等产业。邵阳大道、立新路、大兴路、财神路等“三横七纵”道路骨架全面建成。