法国古典主义文学的发展大致经历了三个阶段。
17世纪初至60年代为第一阶段，这是古典主义文学的形成时期。诗人马莱伯（1555—1628）是古典主义文学的先驱，布瓦洛奉他为“诗宗”。马莱伯的作品不多，成绩平平，他的主要贡献是在诗歌语言和韵律方面为古典主义文学奠定了基础。他反对“七星诗社”关于通过吸收方言、外来语等来丰富法语词汇的主张，要求浓缩和净化法语；他还对文法、音韵、文体、结构等方面做了一些严格规定。马莱伯之后，在沙龙中极受欢迎的巴尔什克（1595—1654）的书信，以其简练、文雅、流畅的文笔，影响了古典主义的散文语言；沃日拉（1585—1650）的《法语刍议》（1647），因对语言的规范提出具体意见而成为文学语言的法典。体裁规范方面，如“三一律”，16世纪下半期就有人在研究，但在17世纪30年代以前，多数人并不重视它。直到1637年，高乃依的《熙德》引起争论，法兰西学士院的实际组织者夏普兰（1595—1654）写了《法兰西学士院关于悲喜剧〈勒·熙德〉的感想》，把“三一律”提到了文学法规的高度，对古典主义的理论建设起了奠基作用。
彼埃尔·高乃依（1606—1684）是第一个为古典主义戏剧赢得声誉的作家，被称为古典主义悲剧的创始人。1629年，他以喜剧《梅丽特》步入文坛，早期作品受巴洛克艺术风格影响比较明显。1633年，他领取年金加盟黎塞留的五人写作班子，后因意见不合退出。继《熙德》（1636）之后，1640年写出《贺拉斯》《西拿》，1643年写出《波利耶克特》，高乃依的创作渐入佳境。1670年，欲与拉辛一争高下的悲剧《提因斯与贝蕾妮斯》演出未获成功，高乃依退出了戏剧界。
在一生创作的30多部戏剧中，最能代表高乃依创作风格和艺术成就的当推《熙德》。作品以西班牙中古英雄熙德的事迹为题材。主人公罗狄克出于家族荣誉，为父报一记耳光之恨在决斗中杀了情人施曼娜之父，施曼娜要国王主持正义为其报杀父之仇；此时摩尔人入侵，罗狄克奉命御敌，一夜之间大获全胜而被尊为“熙德”（阿拉伯语“将军”“首领”之意）；最后经国王调停，施曼娜与罗狄克握手言欢。这部悲剧宣示了理性对感情的胜利，男女主人公在家庭荣誉与爱情不能两全的情况下，都选择了前者；施曼娜最后与罗狄克和解，也是理性行为，因为成了民族英雄的罗狄克代表着国家利益，国家利益当然高于家族荣誉。国王是矛盾的解决者，高乃依将其塑造成一个通达人情、善于说理的理想君主形象。高乃依的悲剧往往在理性与感情、责任与爱情的冲突中展开，主人公大都具有英雄性格；其戏剧台词音律铿锵，雄辩滔滔，气势豪壮。
17世纪60—70年代，为古典主义文学发展的第二阶段，这是古典主义文学的全盛时期，代表作家有拉辛、莫里哀、拉封丹、布瓦洛等。
让·拉辛（1639—1699），是古典主义戏剧的典范作家，他的创作将古典主义悲剧推向了顶峰。拉辛曾因写颂诗得宠于路易十四，并获取年金。在其早期的两部悲剧《忒巴伊德》（1664）和《亚历山大大帝》（1665）中，他的戏剧才华得到初显。1667—1677年的10年间，拉辛创作了包括《昂朵马格》（1667）和《费得尔》（1677）在内的7部悲剧，此阶段堪称他才情喷涌的黄金时期。1673年，拉辛入选法兰西学士院；1677年成为宫廷史官。晚年其才华衰退，只有两部悲剧问世。
拉辛一生写有11部悲剧和1部喜剧，最具代表性的是《昂朵马格》和《费得尔》。前者讲述特洛伊战争后，赫克托尔的遗孀昂朵马格及其幼子成了爱比尔王卑吕斯的战利品，后者不顾未婚妻和希腊人的反对，欲强行与女俘昂朵马格成婚。剧中人物受情欲支配，行为疯狂，结局或被杀或自杀或发疯；只有女主人公昂朵马格保持着健全理性。该剧完全符合时间、地点、情节三要素“整一”的所谓“三一律”原则，因此成为第一部标准的古典主义悲剧。《费得尔》写的是雅典王后费得尔爱上国王前妻之子希波吕托斯，遭拒后在国王面前诬陷他致其惨死，最后于悔恨交加中服毒身亡。拉辛是位心理分析的巨匠，善于通过激烈的心理冲突来刻画人物。在该剧中，其对女主人公内心世界和情感波澜的揭示层层入扣，深刻细腻。高乃依的剧作通过对理性战胜感情的宣示，塑造出忠君报国、大义凛然的英雄形象，从而产生正向教化的作用；而拉辛的剧作则善于描写情欲对理性的冲决，刻画出人欲横流、行为疯狂的反英雄形象，产生出反向惩戒的悲剧效果。拉辛的戏剧艺术臻于炉火纯青，尤擅结构技巧，剧情往往从危急处开始，在白热化冲突中直达**和结局，极紧凑简练。
拉封丹（1621—1695）是古典主义寓言诗人，以12卷《寓言诗》（1668—1694）蜚声文坛。拉封丹的寓言以动物寓指人类社会，内容丰富多样，形象鲜活，有浓郁的道德训诫和警世色彩；篇幅短小，结构精练而富戏剧性；语言风趣犀利，极具法兰西民族风格。
尼古拉·布瓦洛·德彼雷奥（1636—1711）是古典主义文艺理论的权威，也是一位风格独特的讽刺诗人，诗体文艺理论著作《诗的艺术》（1674）和《讽刺诗集》（1661—1711）为其代表作。《诗的艺术》师承亚里士多德、贺拉斯的文学理论，在总结当代创作经验的基础上，全面阐述了古典主义悲剧、喜剧、史诗和其他诗歌体裁的创作法则；其理论核心是模仿自然、遵从理性、讲求趣味。《诗的艺术》被称为是古典主义文学理论的法典，影响殊为深远。
17世纪80年代以后是法国古典主义文学发展的第三阶段。17世纪80年代末发生的“古今之争”，预示了古典主义衰颓的前景。1687年，诗人、童话作家沙尔·佩罗（1628—1703）在法兰西学士院朗诵他的诗作《路易大帝的世纪》，诗中认为当今作家丝毫不逊色于古代作家，遂引起争论。布瓦洛、拉辛、拉封丹等人表示异议，是为“古派”；著名作家丰特奈尔（1657—1757）及多数院士站在佩罗一边，成为“今派”。这次论争昭示着新的文艺思想的萌动，但古典主义的败落要到19世纪初浪漫主义兴起之时才真正发生。这个阶段古典主义文学的主要成就集中在散文、小说领域，重要的作家作品有：拉布吕耶尔（1645—1696）的散文集《品格论》（1688—1696）、费纳龙（1651—1715）的小说《忒勒马科斯历险记》（1699）等。
法国古典主义文学影响了欧洲其他国家的文坛，其中较突出的是英、德、俄三国。本·琼森（1572—1637）被称为英国“古典主义之父”，杂记《发现集》（1641）宣扬了古典主义美学思想，戏剧创作亦多遵循古典主义原则。德莱顿（1631—1700）是英国影响最大的古典主义作家，《论戏剧诗》（1668）、《悲剧批评的基础》（1679）等大力倡导古典主义的文学理论，其“英雄剧”的写作主要模仿高乃依。蒲柏（1688—1744）使英国古典主义达到**，《批评论》（1711）是总结性的著作，论点多来自贺拉斯、布瓦洛和英国古典主义前辈，其诗歌作品擅长议论，富于哲理。德国古典主义的代表是高特舍特（1700—1766），他的《批判诗学试论》（1730）搬用布瓦洛的理论，推崇高乃依、拉辛，排拒莎士比亚。罗蒙诺索夫（1711—1765）的颂诗和苏马罗科夫（1718—1777）的悲剧，则代表了俄国古典主义文学的最高成就。
思考题：
1.何谓“巴洛克文学”？
2.弥尔顿是一位怎样的作家？
3.古典主义文学形成的原因有哪些？
4.古典主义文学的基本特征是什么？
5.高乃依和拉辛悲剧创作的异同表现在什么地方？