统计学（statistics）作为一门科学始于19世纪，但统计工作自古就有。统计工作最初是为统治者治理国家的需要而组织的收集资料的工作，迄今已有几千年的历史。早在古埃及时期，国王为修建金字塔征收税款，就曾对全国人口与财产做过调查统计。古希腊及罗马时期，许多国家用统计方法进行人口调查和财产登记，并且从各国统计数字的差别中研究各国的政治经济情况，曾称之为“政治算术”。中国也曾在大禹治水时，划全国为九州，分田赋为九等，编制《禹贡九州篇》作为分配贡赋的依据。
从语源角度看，英语中的“statistics” 一词源自拉丁文“status”，意思是“对各种现象或基本情况进行简单的估量”。在拉丁语系中，“统计（statistic）”和“国家（state）”出于同一语源。意大利人根据“status”一词，把它演变成意大利文“stato”，其含义为“国家概念，国家机构和国力的总称”。这时的“stato”与“计量”只有隐含的联系。到17世纪，德国人又在“stato”基础上，把它明确地发展成为德文的“statistika”，正式命名为“统计学”，意思是“国家应该注意的事实学问”，包括国家的组织、人口、军队、国民职业和地上地下资源等。但当时“统计”多用文字表述，极少用数字。直到1749年，德国统计学中的国势学派仍把统计学的目标定为“国家显著事实的记载”。当时，统计学尚未成为真正的科学。随后，英国数学家配第（William Petty，1623—1687）把德文的“statistika”改成英文的“statistics”，意思是“专门研究各种数量”，数字是它的专用语言形式，于是人们称之为“统计学”。现在，英文“statistics”一词有好几个意思：一个是指这门学科本身，指它的知识总体；第二个是指许多统计测量值组成的一个集合；第三个是指统计技术或统计量。
【资料卡1-2】
威廉·配第——统计学之父
英国数学家，一位多才多艺学识渊博的人。一生有过许多发明，最有名的是复印机，并于1647年获得专利，最著名的著作是他死后才出版的《政治算术》（1690）（陈冬野译，商务印书馆，1963年），政治算术亦即用数字表达国情事实。他有一句至今仍流行的名言：“我们用长度和重量来反映一个国家的情况。”
马克思在《资本论》中写道，配第是政治经济学之父，在某种程度上也可以说是统计学的创始人。配第在统计方法方面贡献非常杰出，在计量方法、图表方法、分组方法、推算方法等方面都有建树。正如他的长子查理·配第（Charles Petty，1673—1696）在写信给国王威廉三世的呈文中说，“千万人都把先父看做是这一启示方法的发明人。”从统计理论和统计方法来看，配第的贡献已初步地为近代统计学奠定了基础。
——资料来源：高庆丰编著，《欧美统计学史》，北京：中国统计出版社，1987，第33～38页
随着社会的发展和科学技术的进步，统计学的应用范围也日益扩大，由社会经济方面扩展到自然科学技术方面，最后形成了经济统计学与数理统计学两个系统。数理统计的发展又经历了两个阶段：描述统计学与推论统计学。在这一发展历程中，出现了一些影响统计学科产生发展的重大事件和里程碑式的人物。
（一）统计学的理论基础——概率论与正态分布曲线方程的产生
16世纪，伽利略为解答赌徒们提出的问题提出了概率论的基本理论。17世纪中期，法国数学家帕斯卡（Blaise Pascal，1623—1662）和费马（Pierre de Fermat，1601—1665）在讨论解决赌博难题中，创立了概率论，为统计学的发展奠定了重要理论基础。
17世纪末18世纪初，瑞士数学家贝努里（Jakob Bernoulli，1654—1705）创立了贝努里定理，并提出概率论可应用于社会、伦理及经济事务的见解。贝努里定理的产生，为发现正态概率分布创造了条件。1733年，棣莫弗（Abraham de Moivre，1667—1754）提出了正态分布概率和概率的乘法运算法则，推广了贝努里定理，推导出“正态曲线方程”。几十年后，高斯（Karl Friedrich Gauss，1777—1855）和拉普拉斯（Pierre Simon de Laplace，1749—1827）各自独立发现了这个方程。高斯还首次提出了正态分布曲线。到 19世纪初期，泊松（Siméon Denis Poisson，1781—1840）积极推广贝努里定理，提出“大数定理”。这些数学家为概率论的发展作出了很大贡献，这个时期的概率论称为古典概率论。
（二）数理统计的产生与发展——描述统计学与推论统计学
数理统计学的奠基人是比利时的统计学家凯特勒（Lambert Adolphe Jacques Quételet，1796—1874），他首先提出要把统计学与数学中的概率论相结合，以概率论为理论基础确立统计研究方法。1867年，德国的韦特斯坦（T.Wittstein）第一次提出“数理统计”一词，以后又发展为数理统计学派。数理统计的发展经历了两个阶段：描述统计学与推论统计学。描述统计学产生于20世纪20年代之前，以高尔顿（Francis Galton，1822—1911）和皮尔逊（Karl Pearson，1857—1936）为代表。推论统计学产生于20年代之后，以费舍（Ronald Aylmer Fisher，1890—1962）为代表。这两个阶段是渐进发展的，在时间上并无明显的分界。
19世纪末期，在生物学、优生学、心理学的研究中，高尔顿努力探索简化数据的途径和方法，提出了中位数、百分位数、四分差等描述统计学的重要概念。在与他的学生皮尔逊研究人类智力与体力的遗传等问题时，提出了相关与回归概念，相关与回归系数的计算方法。皮尔逊发表了频率曲线理论，提出直线相关系数的计算方法。1900年，皮尔逊推导并系统地阐明了配合度检验方法，并将相关与回归理论扩展到许多领域，为大样本理论奠定了基础。他的贡献，为推论统计学的发展准备了一定的条件。
1908年，英国数理统计学家格赛特（William Sealy Gosset，1876—1937）有感于大样本理论的限制，开始建立小样本理论，提出了一种根据样本资料估计均数的检验方法，即t分布理论，从而开辟了在样本数目较小的情况下进行统计推论的新途径，但这一工作未能得到老师皮尔逊的重视。直到1923年经费舍数理论证，指出其应用价值后，这种小样本技术才得到广泛承认。t检验也成为今天应用得非常广泛的统计检验方法之一。
推论统计真正的创始者是英国的费舍，他是20世纪初对统计学作出最大贡献的科学家。他将皮尔逊及格赛特的工作发扬光大，对t分布给出理论论证，最先提出F分布理论，后被命名为F分布，使方差分析系统化。第一次世界大战后，他在农业试验中首倡 “实验设计”，提出了随机化概念，建立了点估计与区间估计理论，发展并确立了推论统计思想，使统计方法的应用范围更为广泛。1925年，他出版了数理统计名著《研究工作者用统计方法》一书，对促进推论统计学的发展影响很大。1938年他与耶茨（Frank Yates，1902—1994）合编《供生物、农业与医学研究用统计表》，1956年出版了《统计方法与科学推论》。第二次世界大战以后，非参数方法、序列分析、随机过程的研究、小样本分布这些都逐渐被认识和应用。而且随着一元统计方法的逐步完善与拓宽，多元统计理论与方法也被应用到各种实际研究中去。数理统计由此产生了许多应用分支学科，为工农业生产及科学研究开辟了广阔的应用前景。同时，实践的发展又为数理统计的发展提出了很多新课题。