总体（population），又称母全体、全域，指具有某种特征的一类事物的全体。总体是所欲研究的某一类对象的全体，总体的大小随研究的问题而改变。构成总体的每个基本单元称为个体（individual）。在心理与教育研究中，有时是指“人”，有时是指某种实验条件下的某一个反应，或指每一个实验结果、每一个数据等等。从总体中抽取的一部分个体，称为总体的一个样本（sample）。样本是由总体的一部分构成的。有时个体又叫做一个随机事件或样本点。这样，总体就被称作样本空间，样本也就被称作样本点的某个集合。在心理与教育研究中，样本可以是实验中所选取的一组被试的实验结果，或一个被试的多次结果等等。实验中被试的数目，或一个观测重复的次数，称作样本大小（sample size）或样本容量（capacity of sample），通常用n来表示。一般情况下，在心理与教育统计学中，把样本容量超过30的样本称为大样本，等于或小于30的样本称为小样本。样本越大，对总体的代表性就越强。样本小时，个别数值的变化会对整个统计结果发生重大影响。因此，样本容量数目不同，统计方法也不同。
总体中包含的个体有时是有限的，有时是无限的。有限个体的数目通常用N来表示。构成总体的个体不限于人或物，也可指某种心理活动，例如反应时、推理能力、学习方法、对人面部特征的识记能力、解决问题的能力、对幸福的体验等等。如果研究的对象是某区域某些人的某种心理特点，这时总体所包含的个体是有限的，如果只是研究某种心理特点，则这一总体就是无限的。因为某种心理特点，测查这个区域的人可以得到，测查另外区域的人也能得到，因而这个总体就是无限的。总体本身的大小，有限还是无限，要依据研究问题的推论范围而定。
同时，总体与样本也可以互相转换变化。例如某校三年级学生，可作为该校学生的一个样本，同时也可当做本校现在三年级的总体。同时也是该校所有三年级学生的一个样本（所有的三年级包括过去的、现在的以及未来的）。总体的性质由组成总体的各个个体的性质而定，要了解总体的性质，就必须对构成总体的个体进行观测。一般情况下，心理与教育研究中的总体常为无限总体，若对总体中所有的个体加以观测是不可能的。因此，在心理与教育科学研究中，当面对无限多个个体时，只有采用随机取样，通过样本来进行研究，然后通过样本对总体加以推论。样本的代表性越强，就能更准确地反映总体的情况。另外，在一定情况下样本亦可转变为总体，这需要依实际研究而定。