统计图一般采用直角坐标系，通常横坐标（abscissa）或横轴（horizontal axis）表示事物的组别或自变量X，称为分类轴（category axis）；纵坐标（ordinate）或纵轴（vertical axis）表示事物出现的次数或因变量Y，称为数值轴（scale axis）。除直角坐标外，如圆形图还有角度坐标等。统计图一般由下面几个部分组成：
图号及图题 图号是图的序号。图题或标题是统计图的名称。图题的文字要言简意赅，具有说明性和专指性，使人一看就能知道该图所要显示的是何事、何物，发生于何时、何地。如果图示资料比较复杂，这时图题可用大标题与小标题。图题与图号之间也空一个汉字。与统计表格不同的是，统计图形的标题常置于图的正下方。图题的字体要与整个图形的大小相称，一般是图中使用的最大号的文字。书写顺序一般与图形标目一致，自左至右书写。
图目 写在图形基线上的各种不同类别、名称，或时间、空间的统计数量值，即横坐标上所用的各种单位名称。也叫刻度线标签。
图尺 在统计图的横坐标及纵坐标上都要用一定的距离表示各种单位，这些单位称为图尺（ruler或scale）。图尺分点（tick）要清楚，整个图尺大小要包括所有的数据值，如果数据值大小相差悬殊，图尺可用断尺法或回尺法，减少图幅。
图形 是图的主要部分，图形线条要清晰，一般除图形线外，避免书写文字。要表示不同的结果，用不同的图形线以示区别。
图例 用来表示并标明各种图形的含义。图例（legend）的位置可选图中或图外适当的地方，注意保证整个统计图的和谐美观和均衡。
图注 凡是图形中需要借助文字或数字加以补充说明的，均称为图注。图注部分的文字要少，字号要小。它可以帮助读者理解图形所示资料，提高统计图的使用价值，又不破坏图的美观。
统计图的结构和组成要素如图2-2所示：
图2-2 统计图结构要素示意图
此外，一个统计图使用的线条，除图形基线（横坐标）、尺度线（纵坐标）、轮廓线（图形的边框）外，有时也可以加参考线（也称网格线，grid）。
【资料卡2-1】
图表的起源
关于图表的起源，统计学史家可以追溯到遥远的过去。沃克曾说，“表记统计在中世纪某些原始记录中已经开始应用。起初以土地为对象，后来以应服兵役的壮丁为对象。”威廉·配第在其1691年出版的《爱尔兰的政治解剖》一书中，已经懂得利用图表来反映、分析统计资料。但大多数欧美统计学史家认为创始“表记统计”（tabel statistics）的是丹麦历史学家安彻逊教授和德国地理学家克罗姆教授。
安彻逊（H.P Anchersen，1700—1765）教授在他1741年出版的《文明国家一览表》一书中，提供了一个包括十五个欧洲国家的简表。每个国家占一个纵栏，题目占几个横栏，如人口、面积、宗教、军事、行政组织、货币、度量衡，等等。这种表现方法，自然地利用了数字，但并没有完全摆脱文字的记述。尽管这种统计表与今天我们使用的统计表有所不同，但是它朝着这个方向发展。
克罗姆（A.F.Crome，1753—1833）1786年在基森大学（Giessen）任统计学教授时，利用图表帮助教学，由于其著作《普通德国志》和《欧洲各国领土面积和人口》，不仅使用了表，而且使用了图，特别是几何图形来实现，因而博得“统计学拓荒者”的荣誉，比安彻逊又前进了一步。
此后，美国经济学家普莱费尔（William Playfair，1759—1823）的经济学著作中大量借助图表、直方图、圆形图、条形图、颜色描述经济现象。《图示法发展史》（A Note on the History of the Graphical Presentation of Data）的作者罗伊斯顿（Erica Royston）说，“普莱费尔即使不算今天图示法的发明者，也是把图示法引进统计学的第一人”。
总之，安彻逊偏重于利用图表说明历史，克罗姆偏重于利用图表说明地理，而普莱费尔则利用图表说明社会经济现象。
——资料来源：《欧美统计学史》，第25～26，37，50～51页