标准差反映了一个次数分布的离散程度，当对同一个特质使用同一种测量工具进行测量，所测样本水平比较接近时，直接比较标准差的大小即可知样本间离散程度的大小。标准差的单位与原数据的单位相同，因而有时称它为绝对差异量。但是，当遇到下列情况时，则不能直接比较标准差。（1）两个或两个以上样本所使用的观测工具不同，所测的特质不同；（2）两个或两个以上样本使用的是同一种观测工具，所测的特质相同，但样本间的水平相差较大。在第一种情况下，标准差的单位不同，显然不能直接比较标准差的大小。第二种情况虽然标准差的单位相同，但两样本的水平不同，这可从平均数的大小明显不同确定。通常情况下，平均数的值较大，其标准差的值一般也较大，平均数的值较小，其标准差的值也较小。这种情况下，若直接比较标准差取值的大小，借以比较不同样本的分散情况是无意义的。可见，在上述两种情况下，不能用绝对差异量来比较不同样本的离散程度，而应使用相对差异量数。最常用的相对差异量就是差异系数。
差异系数（coefficient of variation），又称变异系数、相对标准差等，它是一种相对差异量，用CV来表示，为标准差对平均数的百分比，其计算如下：
式中：s为某样本的标准差；
差异系数在心理与教育研究中常用于：①同一团体不同观测值离散程度的比较；②对于水平相差较大，但进行的是同一种观测的各种团体，进行观测值离散程度的比较。
【例4-5】 已知某小学一年级学生的平均体重为25千克，体重的标准差是3.7千克，平均身高110厘米，标准差为6.2厘米，问体重与身高的离散程度哪个大？
答：通过比较差异系数可知，体重的分散程度比身高的分散程度大（14.8%＞5.64%）。
【例4-6】 通过同一个测验，一年级（7岁）学生的平均分数为60分，标准差为4.02分，五年级（11岁）学生的平均分数为80分，标准差为6.04分，问这两个年级的测验分数中哪一个分散程度大？
答：五年级的测验分数分散程度大。
在应用差异系数比较相对差异大小时，一般应注意：第一，测量的数据要保证具有等距尺度，这时计算的平均数和标准差才有意义，应用差异系数进行比较也才有意义。第二，观测工具应具备绝对零，这时应用差异系数去比较分散程度效果才更好。因此，差异系数常用于重量、长度、时间，编制得好的测验量表范围内。第三，差异系数只能用于一般的相对差异量的描述，至今尚无有效的假设检验方法，因此对差异系数不能进行统计推论。