中国绘画是一种线条的艺术，这与它所使用的绘画工具有极大的关系。这种工具首先是毛笔。
毛笔作为一种书写工具，起源很早。现在考古发掘的毛笔实物，是春秋时期的，是在湖南长沙左家公山出土的。就其形状看，与现在的毛笔没有什么区别。
中国最早的文字书写，是在甲骨上刻字，用的应该是刻刀；后来用竹片取代甲骨，书写的工具仍然是用刻刀。毛笔取代刻刀来进行书写，应该是一种很大的进步，因为毛笔集拢起来的毛具有吸水性，它在吸一次墨后可以书写数个字，这就大大提高了书写速度；同时，毛笔是柔软的圆锥形，有尖锋、中锋，在受压后可以变形，并形成侧锋，这就使它可以集多种功能于一身。这就与西方后来发展出来的油画笔非常不同，油画笔是扁平的，它没有尖锋、中锋。毛笔在垂直使用时，是画线条的最好工具，它可以做多种曲线变化。在非垂直条件下使用，则可以用来平涂。
中国的文字，是一种象形文字，古埃及的文字也是象形文字。如果我们把两者加以比较，中国的象形文字是把形抽象成了线条，用线条来构成形；古埃及的象形文字则是直接把事物的形画出来，就像把实物摆放在那里一样。所以，中国的象形文字其实已经是一种线条的抽象了。
中国用毛笔书写的文字，其实就是一种用抽象的线条来画画。
但中国的绘画线描，并非直接起源于象形文字的书写。真正把象形文字的书写与绘画的线描联系在一起，是在汉代。
应该说，文字的书写与图像的描绘，在刚开始的时候，都掌握在巫师的手里。当文字的书写变得越来越重要后，图像的描绘就沦落为艺人的事情，文字的书写却是贵族和士人的权利。他们进行的文字书写蕴涵着一种用线条造型的魅力，但刚开始的时候，这一点并不被他们所认识。
秦始皇统一中国，然后统一文字，把丞相李斯、太史令胡母敬和内臣赵高的小篆作为官方书写的标准文字字体，文字的书写不仅成了官员们的一项技艺，也成了衡量修养的一个方面。官员们在交换文书和阅读文书时，就有了欣赏文书文字的线条痕迹的机会。对痕迹的个性及其魅力的欣赏，是书写成为书法的前提。中国象形文字的线条书写，则为这一前景提供了可能性。
汉代取仕，要求17岁以上的人写9000字，写不正者不取。汉代主要书写方式是隶书，并发展出了草书。草书在汉元帝时由史游草创，当时称为“急就”，显然是公文急迫所需要的书写方式，所谓“务简而便”。后来汉章帝特别喜欢草书，杜度更进一步发展了它。这样，就出现了集大成的书法家蔡邕，草书大家崔瑗、张芝。
士大夫所掌握的是书写的线条，艺人掌握韵是绘画的线条。当这两者结合起来，就是中国画或称国画。但这其中也包含了一个重要的发展，这就是文人进入到了绘画的领域，绘画成了文人、士大夫个人生活的重要方式。中国绘画才进入全盛时期和较高的境界。
最初出现文人书写技法与绘画技法结合的，是在魏晋南北朝时期。但汉代书法的发展，应该说为这一时期的到来，创造了条件。
书法是一种用毛笔进行的线条的舞蹈，是书写者个性、修养在书写痕迹中的显露。书法不在于所写的文字的内容，而在于书写所留下的线条的跳跃、流动、凝结和韵律。这就是中国艺术为什么如此迷恋线条的原因。就其作为痕迹而言，它是具体感性的，就其所追求的是痕迹的韵味而言，它是一种抽象的、只以“言外之意”存在的艺术。这一直在引导着中国绘画的发展。
至于对墨趣的探索，则是到了唐代文人画的时期，才加入到了“笔”的线条韵律之中。