三、小說藝術
小說是當代最普及、最流行的文學樣式。在中國，“小說”一詞最早出自《莊子·外物》之“飾小說以幹縣令，其於大達亦遠矣”，指無關道術的瑣屑言談，並不具備現代文體意義。作為文學體裁的小說，通常指用散文形式寫成且具有一定長度的敘事性虛構作品。從這個意義上講，魏晉南北朝時期的談神說鬼的“誌怪”小說（如東晉幹寶的《搜神記》）和記錄軼聞瑣事的“誌人”小說（如南朝劉義慶的《世說新語》）可以看做是我國古代小說的萌芽。不過，真正標誌我國古典小說走向成熟的是唐“傳奇”，代表者如《柳毅傳》《霍小玉傳》《鶯鶯傳》《南柯太守傳》等。隨後，宋元“話本”的出現可謂小說史上的一大變遷。話本是宋元時期民間藝人用白話講述故事的底本，為我國通俗白話小說的發展開辟了道路。到了明代，出現了文人模仿民間話本而創作的案頭文學——“擬話本”，代表作有馮夢龍的《喻世明言》《警世通言》和《醒世恒言》，以及淩濛初的《初刻拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》，世稱“三言二拍”。此外，明代文人也開始模仿擬話本創作長篇章回小說，使章回小說成為我國古典長篇小說的獨特形式。這其中的代表自然是明代“四大奇書”：《三國演義》《水滸傳》《西遊記》和《金瓶梅》。至清代，古典小說進入黃金時代。文言短篇產生了巔峰之作《聊齋誌異》；長篇章回出現了“諷刺小說”的集大成之作《儒林外史》；而位居“四大古典名著”之一的《紅樓夢》，則更是代表了中國古典小說藝術發展的最高成就。不過值得指出的是，小說在中國文學史上雖亦可稱源遠流長，但事實上在整個中國封建時代，詩文才是正統，小說一直處於邊緣的位置。直到1880年代以降的近代，在社會變革以及白話文革新等因素的影響下，小說才逐漸引起了社會的重視。尤其是在“小說界革命”中，小說的價值意義被提到了強國的高度。例如梁啟超1902年在《論小說與群治的關係》一文中鮮明指出：“欲新一國之民，不可不先新一國之小說。故欲新道德，必新小說；欲新宗教，必新小說；欲新政治，必新小說；欲新風俗，必新小說；欲新學藝，必新小說；乃至欲新人心、欲新人格，必新小說。”從此，中國的小說文學開始被卷入“啟蒙”與“救亡”的雙重語境中，既出現了像魯迅、鬱達夫、巴金、老舍這樣啟迪民智的大師級作家，也產生了像郭沫若、茅盾、趙樹理、丁玲這樣以筆為劍的文壇戰士。另外，還有一批像錢鍾書、沈從文、張愛玲這樣的自由派寫手，他們更多地將小說看成傳達個人生存體驗的試驗場，大有還原小說藝術本位的味道，同時也啟發了當代小說家（例如先鋒派）對小說文體的現代性認識。