“編劇”一詞，有兩種解釋：一指電影劇本創作者的泛稱；二指電影劇本的創作。編劇有專業編劇和非專業編劇之分。編劇作為電影的一個創作部門，主要負責策劃、構思和創作未來電影的基礎——劇本，為以後導演的藝術再創作、電影的正式拍攝等提供重要依據。編劇工作完成的優劣，直接影響到未來電影的成敗，是整部電影的基石。
編劇的方式主要有兩種：一是原創劇本。劇作者往往都從感興趣、有價值的題材入手，根據自己獨特的藝術構思深入摸索，然後對自己積累的大量生活素材進行提煉、加工和組織，並融合自身對生活的真切感受和生命的感悟，用準確生動的文字語言描述出來，形成精彩嚴謹的電影文學劇本。二是改編。劇作家可以充分利用具象生動的影像思維，遵循電影藝術基本的創作規律和特性，將小說、戲劇、散文、報告文學、詩歌乃至新聞報道等其他文學樣式，改編成電影劇本。采用改編的方法，可以融會多種文學藝術的優勢和特長，也可以極大地豐富電影創作的題材範疇。目前改編，已經成為了世界電影創作的重要組成部分。改編，沒有固定的模式和方案，改編的形式樣貌可以豐富多樣，但是改編的原則大體離不開節選式、創造式、濃縮式、取材式四種，節選式指從整部作品中截取相對完整的一個段落進行改編，創造式指從容量大體相近的一類作品中將主題、人物、情節移植過來，濃縮式指將篇幅浩大的作品圍繞核心線索進行濃縮，取材式指從某一部作品中得到啟發創造出新人物、新情景、新故事進而創作出劇本。
電影文學劇本一般都根據電影鮮明的視聽特性進行創作，無論題材選擇、情節設置還是人物塑造，往往都具備了極強的視覺造型性、立體的聽覺表現力和形象空間的逼真性等特點。電影文學劇本屬於文學創作的範疇，它可供閱讀，但最終目的卻是為了實際拍攝。