紀錄片的分類問題，在世界範圍內也非常複雜多樣。
美國著名電影學者戴維·波德維爾和克裏斯琴·湯普森根據創作的方法不同，將紀錄片大刀闊斧地劃分成分類型、說服型、抽象型、聯想型四類。德國著名電影理論家克拉考爾以獨特的中立和簡短的原則，將紀錄片劃分成新聞片、紀錄片（包括旅行片、科學片、教學片等）、藝術作品紀錄片三類。
在中國，紀錄片的分類也不盡統一，但普遍能被接受的，大體上可以劃分成曆史紀錄片、傳記紀錄片、政論紀錄片、人文地理紀錄片、舞台紀錄片五種。
曆史紀錄片：又稱文獻紀錄片，指利用曆史資料、曆史圖片、文物以及遺跡等進行拍攝，再現過去時期的曆史事件和曆史事實、具有文獻價值的影片。曆史紀錄片要求忠實於曆史史實，不能由演員扮演。
傳記紀錄片：指記錄曆史人物、英雄領袖生平業績，或者紀錄當代人物某一方麵事跡的影片。傳記紀錄片必須絕對尊重人物史實，嚴禁虛構，也不可由演員扮演，否則會演變為故事片領域的人物傳記片。
政論紀錄片：指大量運用真實的曆史資料、圖片、文物以及現實場景等進行拍攝，來科學論證某一個獨特觀點的影片。政論紀錄片要求邏輯嚴密、論點清晰，強調資料的真實性，以及論點的客觀性和普遍性。影片《普通法西斯》是典型作品，大量采用第二次世界大戰時期納粹法西斯拍攝的集中營大屠殺的曆史資料，結合蘇聯等其他國家的曆史資料並拍攝和平時期人們幸福生活的場景，來為我所用地表現了德國法西斯形成、發展、滅亡的過程，深刻論證了戰爭殘酷、和平可貴的重要論點。
人文地理紀錄片：指專門拍攝自然風光、風土人情、名勝古跡、城鄉民情等人文地理內容的紀錄片。人文地理紀錄片，要求知識的專業化和豐富性、畫麵的唯美性和形象性，以及解說語言的生動性、趣味性。