陳村自小就愛看書，愛看電影。他出生於一個貧困家庭，父親在他出生四個月之前就去世了。陳村的本名叫楊遺華，有“遺腹子”的含義。後來，陳村的母親去一家工廠上班，家庭條件才多少有點改善。
小學時，陳村在班上算是聰明的學生，一開學就能無師自通地做完整本算術書的習題。因為喜歡看書、看電影，小學三四年級時，他在課堂上偷寫了一首幾十行的打油詩諷刺同學，這是他最早的自發創作，結果自然換來老師一頓訓斥。
陳村的人生拐點是1971年底到安徽無為縣插隊。在那裏，他開始學著寫詩，也寫劇本，為朋友寫。後來，因為一場大病得以回滬。1977年參加“文革”後的首次高考，陳村考入上海師範大學政教係專科，畢業後分配到上海市政二公司的宣教科，後來又去了職校教書。
1979年，陳村創作短篇《兩代人》並發表於當年第9期《上海文學》，這部作品曾被《劍橋中華人民共和國史》提到。自此，陳村正式步入文壇。1983年，陳村請了創作假脫產創作，1985年，他正式被調入上海作協搞專業創作。那時，上海作協爭取到5個專業作家名額，當時的上海作協領導人茹誌鵑要了陳村，而沒要自己出了名的女兒王安憶進來。