相對於早期小說強調主體的殺壞人，《牛天賜傳》與《駱駝祥子》更看重社會環境對個人的成長與奮鬥的作用，為此遺傳因素也不予考慮：牛天賜是撿來的私生子，祥子的父母也不詳。《牛天賜傳》描寫的是一個人從一下生到20歲的成長史，《駱駝祥子》的主人公幾乎就是從牛天賜成長終結的年齡開始奮鬥的。當然兩部小說的差異還是很大，《牛天賜傳》雖然開始重視環境對個人成長的作用，卻並沒有否定個人的努力；但在《駱駝祥子》的結尾小說否定了一切個人奮鬥成功的可能，而代之以群體運動。牛天賜是小資產階級的小英雄的成長史，而祥子則是無產階級的奮鬥史。在表現技巧上，《牛天賜傳》仍沿襲了老舍的諷刺與幽默，盡管已變淡；《駱駝祥子》則很少使用諷刺與幽默，真正走上了現實主義的道路。
《牛天賜傳》受到歐洲成長小說尤其是菲爾丁的《棄嬰托姆·瓊斯的故事》（又譯為《湯姆·瓊斯》）的啟發，從中可以探見老舍兒時的一些想法，以及老舍成熟後對兒童成長教育的觀點。這就是為什麽老舍對繈褓中茫然不識人世的天賜也大費筆墨的原因。小說顯然不讚成對孩子的強製教育並諷刺道，“養孩子的樂趣是在發揮大人的才幹，孩子得明白這個，不然就是找不自在。”牛太太本來是為防止他長大後出現羅圈腿而強製捆其手腳，結果卻落下膝蓋向內的拐子腿。牛太太“講官派”，臨終都要天賜弄個一官半職；而牛老者則喜歡做買賣，對天賜相對自由放任，然而牛家一如中國，從商者要聽命於官，牛老者也要聽命於牛太太。小說從描寫天賜的三任家教，表現了老舍對兒童教育的看法。最後是養父母去世家道衰落，天賜進京求學。小說是在倡導幽默的《論語》上連載的，就不能不運用幽默的語言，但在兒童成長與幽默之間確實顯得勉強；而一段段地連載又影響了整體的藝術布局。牛天賜剛進京求學，拉車的祥子取代了天賜，成為老舍新一部小說的主角。《駱駝祥子》雖然也是在《宇宙風》上連載，但卻是稿子寫成後連載的，這與為連載而一段段地寫有重要區別。《駱駝祥子》的問世使此前所有描寫人力車夫的作品都黯然失色。