全麵抗戰前以周揚為幕後策劃、茅盾主持的中國文藝家協會，果然像魯迅所預言的沒有搞多少活動便無疾而終。全麵抗戰爆發後，文藝界亟須像政治與軍事上的國共合作一樣的團結抗戰的文藝團體。國民黨文人早想成立這種組織，無奈他們缺乏號召力，隻有與共產黨聯手才能建立這種組織。
首先成立的是中華全國戲劇界抗敵協會。隨著上海、南京相繼陷落，武漢暫時成為全國政治文化中心，大批戲劇家雲集武漢。1937年12月26日由陽翰笙、王平陵發起，經張道藩、洪深、田漢等附議，12月31日中華全國戲劇界抗敵協會正式宣告成立。“劇協”的成立與陽翰笙（共產黨）和王平陵（國民黨）的組織分不開。陽翰笙是得到周恩來的指示而積極張羅的，在“劇協”成立後的聚餐會上，他又對王平陵表達了成立中華全國文藝界抗敵協會的設想，得到王平陵的響應。籌委會先後推舉樓適夷起草《中華全國文藝界抗敵協會發起旨趣》，馮乃超起草協會簡章，茅盾起草致全世界文藝界宣言，胡風起草《致日本被壓迫作家的公開信》，老舍、吳組緗等起草《中華全國文藝界抗敵協會宣言》。1938年3月27日中華全國文藝界抗敵協會（以下簡稱“文協”）在漢口總商會大禮堂隆重成立。王平陵作“文協”籌備經過的報告，在日寇飛機轟炸武漢的警報聲中老舍悲壯地宣讀“文協”宣言。大會經過民主選舉推舉45位理事，既有茅盾、郭沫若等左翼作家以及馮乃超、丁玲、胡風、夏衍、田漢等前“左聯”與“劇聯”領導人，也有與魯迅筆戰過的陳西瀅、“自由人”胡秋原與鴛鴦蝴蝶派的張恨水，還有邵力子、馮玉祥、張道藩、王平陵等黨國要人與文人。名譽理事則為葉楚傖、於右任、陳立夫、孫科幾位黨國要人占據，唯一的例外是周恩來。在4月初的理事會上老舍被推舉為常務理事與總務部主任，成為“文協”的實際負責人。“文協”的會刊是《抗戰文藝》，到1946年才終刊。現在很多人都認為“文協”是最大的文學社團，然而“文協”並非文學研究會與創造社那樣的文學社團，“文協”成立時發出致蔣委員長及前線將士的慰問電，也表現出與五四社團不同的半官方的性質。