東晉南北朝時期經典傳譯出現兩個潮流，先是佛性如來藏係的經典的不斷傳入，後是唯識係經典的源源而來。先是法顯與覺賢合譯《方等泥洹經》六卷，曇無讖譯大本《涅槃經》四十卷，使涅槃佛性說盛行一時。又有覺賢所譯《大方等如來藏經》，求那跋陀羅所譯《大法鼓經》《勝鬘經》《楞伽經》（四卷本）《深密解脫經》等，菩提流支所譯《不增不減經》，佛陀扇多所譯《金剛上味經》，真諦所譯《無上依經》《佛性論》等，闡述如來藏思想。佛陀扇多、菩提流支、真諦、勒那摩提等一方麵傳譯如來藏係的經典，一方麵弘揚唯識思想，翻譯了大量唯識係的經典，如佛陀扇多譯的《攝大乘論》二卷，菩提流支譯的《十地經論》《解深密經》（與《深密解脫經》為同本異譯），真諦譯的《攝大乘論》三卷（與二卷本為同本異譯）《中邊分別論》《大乘唯識論》《俱舍論》等。對唯識係經典的傳譯逐步取代了對如來藏係經典的弘傳，並且其勢愈來愈大，到唐初玄奘時達到最高峰。
涅槃佛性說主旨是闡明眾生解脫成佛的可能性，佛性即是眾生成佛的正因根性，是解脫出世的根據。涅槃類經典出現較早，在龍樹之前即已成立。《涅槃經》的中心問題是說明一切眾生皆可成佛，都有成佛的可能性，其中包括一闡提。一闡提人是否能夠成佛是引起爭議的問題，對什麽是一闡提也有不同的解釋，但經文本身是將外道婆羅門視為一闡提的。在經文初分（前十卷）是說一闡提人不能成佛的，後麵卻說也可成佛。如《獅子吼菩薩品第二十三》雲：“善男子，有者凡有三種，一未來有，二現在有，三過去有。一切眾生未來之世當有阿耨多羅三藐三菩提，是名佛性。一切眾生現在悉有煩惱諸結，是故現在無有三十二相，八十種好。一切眾生過去之世有斷煩惱，是故現在得見佛性。以是義故，我常宣說，一切眾生悉有佛性，乃至一闡提等亦有佛性。一闡提等，無有善法，佛性亦善，以未來有故。一闡提等悉有佛性，何以故？一闡提等，定當得成阿耨多羅三藐三菩提故。”[1]因此，說一闡提人能否成佛都是正確的。從現有的意義上來說，一闡提人不能成佛，因為不具善法，但也有向善成佛的可能性，如若止惡行善，改過自新，將來同樣可以解脫成佛。是故《涅槃經》是從純粹的可能性的意義上說眾生皆可成佛的，眾生所具之佛性亦指成佛的可能性、因性，並非指現實性、果性。從當果的意義上推論眾生具有成佛之因性，並非指眾生現有佛性。因此，《涅槃經》持“佛性當有論”，與後來的“佛性現有論”是絕不相類的。竺道生對此理解得非常準確，其著《佛性當有論》即述此理。今人或雲道生既主頓悟說，自然應持“佛性現有論”，然道生之頓悟是由所悟之境為真如理體，不可分割，故可頓見，不可分知，並非由能悟之心具有本來覺淨之佛性，此頓悟與後世之本覺頓悟全然不同，不可不辨。