菩提達摩一係是南北朝時期最有影響的禪學宗派之一，其活動範圍也是最大的，遍及大江南北，四方三國。由於達摩後來主要活動於北方，是故達摩禪宗被認為是北方禪係，對其在南方活動的情況重視不夠，需要進一步的探討。
達摩大師本人不僅在南越（今廣州）登岸，還在南方傳法十九年。由於《寶林傳》和《景德傳燈錄》沒弄清達摩來華的確實時間，誤認為梁普通八年（527）丁未歲就是達摩始至之時，使得後世產生了達摩隻是匆匆過境、在南方並未停留多久的錯覺，而且由此造成了達摩在華隻有九年的假象。
總之，達摩絕不可能於梁普通八年（527）始至，僧傳“初達宋境南越”是正確的。據此達摩初到南方便停留了十九年之久，雖然由於史料缺乏，對這期間達摩具體的傳法活動記載很少，但他並非匆匆過境卻是不爭的事實。
達摩與求那跋陀羅（394—468）的關係值得重視。求那跋陀羅由“遇見阿毗曇雜心”而“深崇佛法”，故達摩早期的著作《雜心論》為其學佛之誘因，他在印度是否曾從學於達摩不得而知，但在晚年在中國得遇大師肯定讓他倍感驚喜。兩人不僅是相遇，可能還有較多的交往。達摩後來雖在北方傳授禪法，卻明確宣布支持南朝求那跋陀羅譯的四卷《楞伽經》，對於當時在魏國勢力很大的菩提流支的十卷譯本不予采納，這肯定不是一個隨便的選擇。四卷《楞伽經》的翻譯是很嚴肅認真的，“後於丹陽郡譯出《勝鬘》《楞伽經》。徒眾七百餘人。寶雲傳譯，慧觀執筆。往複諮析，妙得本旨。”[1]是故此經是求那跋陀羅與寶雲、慧觀三人合作翻譯的，其中精通梵文的寶雲起了很大作用，他們相互商議，往複討論，故文理克諧，妙得經旨。慧觀、寶雲都是佛陀跋陀羅的弟子，因而都屬於達摩係統。淨覺在《楞伽師資記》中記載求那跋陀羅的大段法語，肯定不是毫無根據的編造，很可能采用了當時流傳的禪宗史書《揚楞伽鄴都故事》。求那跋陀羅雖然不可能是達摩的老師，但也是早期禪宗發展史上的一個重要人物。