六祖惠能是禪宗史上一個非常重要的人物，他被視為中國禪宗的真正創建者[1]。他標立“自性是佛”的宗旨，提倡直接易簡的頓悟法門，建立了一整套富有特色的新的佛教理論。這套理論經其後世的傳播和發揮，掀起了一場影響極為深遠的革命，使禪宗成為籠罩佛教逾千年的最大教派，“禪”成為佛教的代名詞。而惠能本人又是一個具有傳奇色彩的特殊人物，其史跡、思想非常奇特，雖經後人的多次考證、辨釋，還是有不少神秘莫辨之處。本章即試圖從其生平的考證得到一個較為真實的六祖行狀，從《壇經》版本的考證得到最切實可靠的六祖思想資料，最後再根據其曆史和思想材料窺測六祖傳法的宗旨和妙義，展示出一個完整而又真實的六祖。
[1] 惠能以前被稱為“楞枷師”，見呂澂：《中國佛學源流略講》，第七講，145頁，北京，中華書局，1979。