此當分對外、對內兩方觀之。又仁、宣兩朝，蒙業而治，為明代極盛之時，承成祖之所得而其功未墜，沿成祖之所失而其弊亦未形，即並入此一節敘述之。
一、對外 成祖以馬上得天下，既篡大位，遂移其武力以對外，凡五征漠北，皆親曆行陣，假使建文承襲祖業，必不能有此。此明一代之侈言國威者無不歸功於永樂之世也。今攝其要略述於下：
元帝於洪武三年歿於應昌，《明史》書崩，諡之日順帝。其實，元尚以帝製自居，國中自有諡號，明修《元史》不載，清修《明史》亦未補著耳。《日下舊聞考》據朝鮮史稱，元帝北奔後，謂之北元，其有大事，亦頒詔高麗。時尚未改稱朝鮮。順帝之諡曰惠宗，其子愛猷識裏達臘嗣，改元宣光。是年克應昌，元嗣主遁歸和林，獲其子買的裏八剌，封為崇禮侯以招元嗣主。時王保保方擁眾謀恢複，招之不得，數用兵亦不能深入，北兵亦屢來攻。七年秋，太祖以嗣主未有子，遣崇禮北歸以諭之，亦無效。十一年，嗣主卒，國人諡曰昭宗。買的裏八剌改名脫古思帖木兒嗣立，永樂六年，成祖以書諭蒙古可汗本雅失裏，有雲：“高皇帝於元氏子孫加意撫恤，來歸者輒令北還，如遣脫古思歸為可汗，此南北人所具知也，雲雲。”故知即為買的裏八剌。改元天元，仍時擾塞上。二十年，克海西，納哈出降。二十一年，北伐，聞脫古思在近塞捕魚兒海，即應昌。襲之，獲其次子地保奴及妃主官屬甚眾。脫古思偕長子天保奴遁還和林，未至，為其下也速迭兒所弑，並殺天保奴，此後諡號遂不傳於世。又五傳皆被弑，但知最後之世名坤帖木兒，為部人鬼力赤所篡，乃去帝號稱可汗，去國號稱韃靼。至永樂六年，韃靼知院阿魯台以鬼力赤非元裔，殺之，迎元後本雅失裏立為可汗。成祖諭本雅失裏書：“自元運既訖，順帝後凡六傳，至坤帖木兒，未聞一人善終者。”成祖以書諭令降，不從。七年，複遣使往，被殺，乃命淇國公邱福等征之，大敗，五將軍皆沒。明年，帝親征，時本雅失裏與阿魯台君臣已各自為部，連戰均敗之。師還，阿魯台遂來貢。越二年，本雅失裏為瓦剌蒙古別部在河套者。馬哈木所殺，立答裏巴為汗。阿魯台請內附，乞為故主複仇，帝封阿魯台為和寧王。十二年，帝征瓦剌，大敗其眾，馬哈木遁。自是阿魯台去瓦剌之逼，數年生聚，畜牧蕃盛，漸驕蹇，時來窺塞。二十年春，大入興和，即張家口。詔親征，阿魯台遁，焚其輜重，收其牲畜而還。歸途並討兀良哈，以其助逆，捕斬甚眾，兀良哈降。明年，複親征阿魯台，出塞後，聞阿魯台為瓦剌所敗，部落潰散，遂班師。明年，二十二年，阿魯台犯大同、開平，複議親征，四月發京師，阿魯台遁，深入，不見敵，窮搜無所得，各軍以糧不繼引還，是為五度陰山矣。六月甲子，班師，七月辛卯，崩於榆木川。其後，宣宗宣德三年，複親征兀良哈，斬獲凱旋。至英宗正統十四年，王振複挾帝親征瓦剌也先，遂有土木之變。
成祖勞於軍旅如此。然明之邊患，太祖之防邊深意，則由成祖壞之。當時惟以元後為大敵，視東北諸部蔑如也。最大之失，因欲篡奪，而懼國內之軍不盡為用，既劫寧王，乃起大寧所屬兀良哈三衛，餌之以利，使為己盡力，遂轉戰得大位，即棄大寧以畀三衛，而開平、興和勢孤，久之俱不能不棄。太祖時分封諸子，使以全力開辟東北者凡有六王，燕王在北平，穀王在宣府，寧王在大寧，遼王在廣寧，韓王在開原，沈王在沈陽。成祖以燕藩起兵，以後惟恐強藩在邊，兵力難製，盡徙五王於內地，以北平為京師而己填之。韓、沈本尚未之國，韓改平涼，沈改潞州，寧為靖難兵所劫而南，遼、穀皆以燕叛自歸京師。穀王後以開金川門納燕師，成祖德之；遼王則以為貳己，待遇頗有厚薄。但各徙封，遼由建文時已徙荊州，遂仍之；穀改長沙；寧改南昌。東北無防，邊境內縮，宣府、大同亦失勢，乃欲盡力招降女直，多設衛所，冀與兀良哈三衛並為一區，而別設奴兒幹都司以控製之，又用中官亦失哈主其事。亦失哈之勞師遠出，《明史》又以其為經略女直，為清室所諱言，遂不見於《史》。至清末由吉林將軍委員探黑龍江北之路，乃於伯利之永寧寺發現亦失哈兩次碑記，頗載規畫奴兒幹都司之事。日本人以為大好史實，證明明代東北疆域之廣，絕非如清世記載所雲，並疑亦失哈尚是元之內監，頗侈其功績。其實不然，亦失哈蓋海西女直人，成祖用以招致女直，遂曆次率師以往，直至宣德、正統年間，為老於東事之人，遂久為遼東鎮守太監，土木變時，尚鎮遼東。其設都司之事，久已無成，兵出海西，頗為女直所襲殺。宣德之末，乃決罷其遠征，隻於開原之三萬衛寄一奴兒幹都司空名而已。東北無重鎮，建州既強，遂移明祚。亦失哈事跡略見於宦官《王振傳》中。英宗被執以後，女直蠢動，朝廷慮亦失哈同與為變，乃召還京，距元亡已八十餘年，亦失哈尚以遼東鎮守太監被召。其所以屢至極邊者，自是明廷之威力；所以無成，正緣宦官無遠識。明列帝不能用賢將帥圖此事，其時總遼東兵者巫凱、曹義，相繼數十年，尚為名將，而開邊之事偏任宦官，遂終罷棄進取之策。日本人疑為元代宦者及震其遠略，皆以意度之之說，《明實錄》可考其詳，即《明史》亦尚有《王振傳》可據也。
二、對內 成祖之不隳明業，在能遵太祖整飭吏治之意。自永樂以來，曆洪熙、宣德三朝皆未之改，故能固結民心，後世雖有禍敗，根本不遽搖撼。當太祖時，重賞重罰，一聞守令有不賢，立予逮問，至則核其實；若以守官被謗，立予升擢，反躋顯秩。故親民之官，不患公道之不彰，不以權貴為憚，天下多強項之吏，略已見前。永樂以降，所用公卿，其曆外任時，率多循良之績，其專以愛民勤政著者，若周新等一《傳》二十餘人，皆有異政，此尚不在《循吏傳》中，蓋又為循良之特殊者。至《循吏》一《傳》，有目者三十人，附《傳》者至多。《吳履傳》附二十五人，《高鬥南傳》附十三人，以上皆太祖時。《史誠祖傳》附四人、《謝子襄傳》附二人、《貝秉彝傳》附五人，以上皆永樂時。《李信圭傳》附二十人，皆洪熙、宣德至正統時。皆秩滿以民意奏留者。此類官亦有作偽，宣宗時發覺兩人，罪之。自後部民奏留，必下所司核實。《李驥傳》附五人，曆洪、永、洪、宣時，同以宣德五年為奉特敕之郡守。《趙豫傳》附七人，曆永樂至正統時。《範希正傳》附七人，皆宣德、正統時。蓋全傳百二十人，宣德以前六十餘年間得百人以上，正統至嘉靖百三十餘年間得十餘人，隆、萬五十餘年間僅兩人，天、崇兩朝則無一人，吏治之日降可知矣。宣德以前，尚多不入《循吏傳》之循吏，正統以後，公卿有吏績者亦極少，嘉靖以後，則更不足言。正統初，三楊當國，多循宣德之舊政，故其以前之待賢長吏，直以國脈民生相倚任，選擇郡守，由廷臣公舉，賜特敕遣行，後世之任命督撫無此隆重也。治有善狀，秩滿九年，升秩加俸，而使再任，久者任一地至三十餘年，其聯一任至十八年，聯兩任至二十七年者尤多。尤奇者，永樂中，高鬥南知雲南新興州，衰老乞歸，薦子吏科給事中恂自代，成祖許之。知州得舉後任，且即其子，子又已為諫官，不必得知州而薦之，竟荷帝允，盛世士大夫之風，豈以後所能想見？久任責成，政治一定之軌，世愈衰而愈不可見。以賄用人者，利其數易以取盈；以請托用人者，不得不數易以應當道。情賄所用之人，原不足使之久任，但不久任亦不過使虎狼更迭為暴，此監司方麵之責，實朝廷之意向為之也。大僚不能慎選有司，而使之久任以成化，在明初有道之君固有以處之矣。萬曆間亦有愛民之官，不忍礦稅之殃民，往往挺身與閹人相抗，為民請命。閹以撓礦撓稅入告，無不朝請夕逮，一係獄至數十年，宰相台諫論諫之章數十上，永予不報，至其為閹所迫，未入獄而已發憤自盡者累累也。此其人不得以善政入《循吏傳》，乃反見於諸凶閹陳增、梁永、高淮、陳奉等傳中，令讀史者毛戴發豎、歎息痛恨而已。視洪、永、洪、宣之朝如在天上，此成祖內政之美，而家法貽之數朝者也。
然內政之敗壞，其弊亦自成祖而起。蓋篡弑之為大惡，欲濟其惡，必有倒行逆施之事。靖難兵起，久而無成，因建文馭宦官極嚴，而叛而私以虛實報燕，遂敢於不顧中原，直趨京邑。篡弑既成，挾太祖之餘烈以號召天下，莫敢不服，以此德閹，一意重用，盡壞太祖成憲。
《明史·宦官傳序》：“建文帝嗣位，禦內臣益嚴，詔：‘出外稍不法，許有司械聞。’及燕師逼江北，內臣多逃入其軍，漏朝廷虛實。文皇以為忠於己，而狗兒輩複以軍功得幸，即位後遂多所委任。永樂元年，內官監李興奉敕往勞暹羅國王。三年，遣太監鄭和率舟師下西洋。八年，都督譚青營有內官王安等。又命馬靖鎮甘肅，馬騏鎮交阯。十八年，置東廠刺事。蓋明世宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權皆自永樂間始。初，太祖製：‘內臣不許讀書識字。’後宣宗設內書堂，選小內侍，令大學士陳山教習之。遂為定製。用是多通文墨，曉古今，逞其智巧，逢君作奸。數傳之後，勢成積重，始於王振，卒於魏忠賢，考其禍敗，其去漢、唐幾何哉！”
既篡大位，不知國君含垢之義，諸忠斥責，激成奇慘極酷之舉，複太祖永廢不用之錦衣衛、鎮撫司獄，用紀綱為錦衣，寄耳目，一時被殘殺者猶有數，遂為明一代屠戮忠良之特製，與東廠並用事，謂之廠衛，則流禍遠矣。
《史·刑法誌》：“東廠之設，始於成祖。錦衣衛之獄，太祖嚐用之，後已禁止，其複用亦自永樂時。廠與衛相倚，故言者並稱廠衛。初，成祖起北平，刺探宮中事，多以建文帝左右為耳目，故即位後專倚宦官，立東廠於東安門北，令嬖昵者提督之，緝訪謀逆、妖言、大奸惡等，與錦衣衛均權勢。”
《佞幸紀綱傳》於屠戮建文朝忠臣之外，又言：“誣逮浙江按察使周新，致之死。帝所怒內侍及武臣，下綱論死，輒將至家，洗沐好飲食之，陽為言，見上必請赦若罪，誘取金帛且盡，忽刑於市。數使家人偽為詔下諸方鹽場，勒鹽四百餘萬，還複稱詔奪官船二十，牛車四百輛，載入私第，弗予直。構陷大賈數百家，罄其貲乃已。詐取交阯使珍奇。奪吏民田宅。籍故晉王、吳王，幹沒金寶無算，得王冠服，服之高坐，置酒，命優童奏樂，奉觴呼萬歲，器物僭乘輿。欲買一女道士為妾，都督薛祿先得之，遇祿大內，撾其首腦裂幾死。恚都指揮啞失帖木不避道，誣以冒賞事捶殺之。腐良家子數百人充左右。詔選妃嬪，試可令暫出待年，綱私納其尤者。吳中故大豪沈萬三，洪武時籍沒，所漏貲尚富，其子文度蒲伏見綱，進黃金及龍角龍文被，奇寶異錦，願得為門下，歲時供奉。綱乃令文度求索吳中好女，文度因挾綱勢，什五而中分之。綱又多蓄亡命，造刀甲弓弩萬計。端午，帝射柳，綱屬鎮撫龐瑛曰：‘我故射不中，若折柳鼓噪，以覘眾意。’瑛如其言，無敢糾者，綱喜曰：‘是無能難我矣。’遂謀不軌。十四年七月，內侍仇綱者發其罪，命給事禦史廷劾，下都察院按治，具有狀，即日磔綱於市，家屬無少長皆戍邊，列狀頒示天下。”
成祖不過以己由篡得國，將以威脅天下，遂假小人以非常之威，其不法為後來錦衣衛官尚有不逮，而詔獄既設，遂以意殺人，不由法司問擬，法律為虛設，此皆成祖之作俑也。