明中葉以後，朝廷大事，成敗得失，頗係於閹人之讚否。興安之於於謙，張永之於王守仁，馮保之於張居正，事皆然矣。楊、左移宮之案，為之內主者王安。王安在萬曆時，為皇長子伴讀，調護皇長子，使鄭貴妃欲摭其過而無所得。既立為太子。梃擊事起，安為太子屬草，下令旨，釋群臣疑以安貴妃，帝大悅。蓋當時光宗有得體之舉，即出王安之手。既即位，於踐祚一月之中，尚能發帑濟邊，起用直臣鄒元標、王德完等，皆安為主動。安又用其客汪文言謀。此安之所以為士大夫稱賢，而文言之所以見重於正人君子，後來與於東林之黨禍者也。光宗崩，而宮掖之穢惡，因李選侍之寵，又招引鄭貴妃之餘焰，幾於複然。熹宗嗣位之初，以移宮為一大節目，而熹宗生母王才人之為選侍所淩，內忿不平者實為安，其時為選侍心腹者實為李閹進忠。進忠後複姓魏，又賜名忠賢，殺安而代之。於是移宮之是非，選侍之恩怨，忽然盡反其態度。蓋熹宗為至愚至昧之童蒙，固不足預於是非恩怨之理解者也。國勢之危至此，而明之主器者如彼，此即天亡之兆矣。
忠賢為肅寧無賴子，與群惡少博不勝，為所苦，恚而自宮為閹。結安名下魏朝，朝舉之於安，安亦善遇之。客氏為定興民侯二妻，選為熹宗乳媼，宮中私侍魏朝，所謂“對食”。及通忠賢，遂愛之而薄朝。安信忠賢，怒朝與忠賢爭客氏，遂勒朝退。熹宗立甫逾旬日，封客氏奉聖夫人，蔭其子侯國興、弟客光先及忠賢兄釗並為錦衣千戶。客、魏得誌，惟忌安。天啟元年五月，帝命安掌司禮監，安以故事辭，客氏勸帝從其請。與忠賢謀殺之，忠賢猶豫未忍，客氏曰：“爾我孰若西李，而欲遺患耶？”忠賢乃嗾給事中霍維華論安，是為閹黨第一功。安降充南海子淨軍，而劉朝為南海子提督，使殺安。劉朝故李選侍私閹，移宮盜庫下獄宥出者。既至，絕安食，安取籬落中蘆菔啖之，三日猶不死，乃撲殺之。安死後三年，忠賢誣東林諸人與安交通，興大獄，清流之禍極烈。崇禎初，為安立祠，賜額曰昭忠。
忠賢不識字，不得為司禮，以客氏故，遂為秉筆。《史·五行誌》：“忠賢名進忠，直東宮時，有道士歌於市曰：‘委鬼當頭坐，茄花遍地生。’北人讀客為楷，茄又轉音，為魏忠賢、客氏之兆。”天啟元年三月，遼、沈陷。四月立後張氏。禦史劉蘭、畢佐周請遣客氏出外，劉一燝亦言之，帝戀不忍舍，曰：“皇後幼，賴媼保護，俟皇考大葬後議之。”大婚禮成，蔭忠賢侄二人。言官並言：“祖製非軍功不襲。”不聽。五月殺王安。忠賢遂閱章奏，以群閹王體乾、李永貞、石元雅、塗文輔等為心腹，先閱白忠賢議可否，然後行。帝性機巧，好親斧鋸椎鑿髹漆之事，每引繩削墨，忠賢輒奏事，帝厭之，謬曰：“朕已悉矣，汝輩好為之。”忠賢因得擅威福。九月，光宗葬慶陵，以客氏保護功，命戶部擇田二十頃賜為香火之用，忠賢以陵工告成敘錄。禦史王心一疏諫被責。閣臣劉一燝等請遵前詔，葬畢遣客氏出宮，不得已從之，然思念流涕，至日旰不食，宣諭複入。給事中侯震暘疏言：“徘徊眷注，稍遲其出，猶可言也；出而再入，不可言也。麽麽裏婦，何堪數昵至尊？”會給事中倪思輝、朱欽相相繼疏劾，並貶三官。大學士劉一燝等先後論救，不報。同官馬鳴起複抗疏諫，言客氏六不可留，帝議加重譴。以一燝等言奪俸，禦史王心一複疏論之，遂與思輝、欽相等並貶。廷臣請召還者十餘疏，俱不省。十月，禦史周宗建論客氏，言：“天子成言，有同兒戲；法宮禁地，僅類民家。聖朝舉動有乖，內外防閑盡廢。此輩一叨隆思，便思逾分，狎溺無紀，漸成驕恣，釁孽日萌，後患難杜。”忤旨切責。十二月，吏部尚書周嘉謨以惡霍維華傾狡，出之外。忠賢嗾給事中孫傑劾嘉謨受劉一燝屬，為王安報仇，嘉謨乞罷，忠賢矯詔許之。時葉向高複入為首輔，請留嘉謨竣大計事，不報。遂罷歸。
萬曆末之三黨，曰齊、楚、浙，各為門戶，以爭攘權位。劉一燝、周嘉謨等任國事，於廢籍起用正人，盡黜各黨之魁。至是凡宵小謀再起者，皆知帝為童昏，惟客、魏足倚以取富貴，於是盡泯諸黨，而集為閹黨；其不能附閹者，亦不問其向近何黨，皆為閹黨之敵，於是君子小人判然分矣。神宗時廟堂無主，黨同伐異，以儌利而為之，至是以閹為主，趨利者歸於一途，故隻有閹黨非閹黨之別。欲知當時之君子，大率為閹所戮辱之人；欲知當時之小人，但觀崇禎初所定附閹之逆案。而君子又多在講學之列：閹黨則無不與講學為仇。此一時朝士邪正之驗也。神宗時，鄒元標、馮從吾以建言削籍，裏居講學數十年。泰昌初，兩人始召用，已而同官都察院，元標為左都禦史，從吾為副都禦史，共建首善書院於京師，禦史周宗建董其事，大學士葉向高為之記。朝暇，與同誌高攀龍等講學其中，名望日重，而諸不附東林者鹹忌之。會明年當京察，給事中朱童蒙、郭允厚、郭興治慮為元標所黜，童蒙乃首劾之以講學為門戶，元標疏辯求去，帝已慰留。允厚複繼劾，語尤妄誕，而魏忠賢方竊政，傳旨謂：“宋室之亡，由於講學。”將加嚴譴，從吾：“宋之不競，以禁講學故，非以講學故也。”葉向高亦力為解，且乞同去，乃得溫旨。而興治複力攻，比元標於山東妖賊，元標、從吾遂並引歸。先是書院方建，禦史黃尊素謂元標曰：“都門非講學地，徐文貞已叢議於前矣。”謂徐階也。元標不能用，至是群小擊碎其碑，暴於門外，先師木主委棄路隅，經史典籍焚毀，獨存院宇。崇禎中，徐光啟率西洋人湯若望等借院修曆，署曰曆局，今宣武門內東城根法文學校也。
三年正月，顧秉謙、魏廣微入閣。忠賢為言官周宗建等所劾，乃謀結外廷諸臣，秉謙、廣微率先諂附，霍維華、孫傑之徒和之。時廷推閣臣，首列孫慎行、盛以宏，皆不用。忠賢援秉謙、廣微偕朱延禧、朱國禎入閣。閣中已有葉向高、韓爌、何宗彥、朱國祚、史繼偕，又驟增四人，直房幾不容坐。秉謙、廣微庸劣無恥，忠賢得為羽翼，勢益張，而二人曲奉忠賢儼如奴役，是為忠賢收攬政柄之始。
忠賢謂帝好察邊情，常遣中官詣關門，具事狀奏報，名曰較事。及三年三月，更遣其黨劉朝等四十五人，齎甲仗弓矢，白金文綺，先後至山海關，頒賚將士，實覘軍也。督師孫承宗方出關巡寧遠，聞之，立疏言：“中使觀兵，自古有戒。”帝溫旨報之，而不用其言。自永樂以後，頗任中官監軍，至嘉靖時盡罷不設。忠賢將盡收軍政，先設內操使閹人習武事，至是漸以行邊先之，又非但向時鎮守太監之體製矣。
是秋，客氏、忠賢矯旨賜光宗選侍趙氏自盡，選侍出光宗賜物列於庭，西向禮佛，痛哭自經。幽裕妃別宮，絕其飲食，天雨，妃匍匐承簷溜飲之而死。皇後張氏有娠，客氏秘布心腹宮人以計墮之，帝用此乏嗣。後父國紀，封太康伯。後性嚴正，數為帝言客、魏過惡，嚐召客氏至，欲繩以法。客、魏交恨，逐誣後非國紀女，有死囚孫二自言張後己所生，非國紀女。冀惑帝聽，而帝不問，及是竟損元子。又於帝郊祀日，掩殺帝所寵馮貴妃，左右無敢言者。範慧妃以讒失寵，李成妃為之乞憐，客、魏知之，亦幽成妃別宮，成妃故鑒裕妃饑死，預備食物壁間，半月不死，斥為宮人。帝於父之妾，己之妻妾，生命皆操之客、魏，此豈複有人理可言？天啟朝之閹禍，非閹之惡，而明之氣運將盡，產此至愚極不肖之子孫也。帝之生死未嚐不操於閹，猶憚天下之臣民，不能不假以鎮壓耳。
十二月，忠賢提督東廠，用田爾耕掌錦衣衛事，許顯純為鎮撫理刑。是時東林勢尚盛，在朝多有正人，忠賢於外事未敢大肆，至是乃為羅織鍛煉計矣。
是年九月，增州縣兵，計畝加餉，從禦史馮英請。十二月，括天下庫藏輸京師。葉向高言：“郡邑庫藏已竭，藩庫稍餘，倘盡括之，猝有如山東白蓮教之亂，將何以應？”帝不納。
未幾，工部郎中萬燝劾忠賢，疏入，得旨：“燝廷杖一百，斥為民。”內閣科道論救，皆不聽。忠賢借燝立威，命群閹至燝邸摔而毆之，比至闕下，氣息才屬，杖已，絕而複蘇，群閹更肆蹴踏，越四日即卒。黃尊素、李應升迭疏申理，忠賢益忿，羅織燝罪，誣以贓賄三百。燝世廉吏，破產乃竣。燝，恭之孫，恭以僉都禦史總理河道，仕於嘉、隆之間。
向高乞歸未允，其甥林汝翥為禦史巡城，杖犯法內豎，忠賢傳旨廷杖，言官詣內閣爭其事，小璫數百擁入閣中，攘臂肆罵，黃尊裹厲聲曰：“內閣經綸地，即司禮非奉詔不敢至，若輩安得無禮？”群閹索汝翥，汝翥逃城外，遂圍向高邸大噪，都禦史孫瑋、禦史潘雲翼交章論救，不聽。汝翥尋出受杖，不死，削籍歸。向高言：“國家二百年來，無中使圍閣臣第者。臣今不去，何麵目見士大夫？”帝優旨慰留。向高請益力，命行人護歸。韓爌、朱國楨相繼為首輔，不數月皆罷。五年正月，顧秉謙為首輔，閹黨內閣成，批答無須中旨矣。向高去在四年七月，是月，封光宗選侍李氏為康妃。初上暴選侍罪狀，命停其封號，前諭出王安，後旨出忠賢，帝實懵然。而移宮之案翻，梃擊案自亦與聯係，崔文升複用事，紅丸之案亦翻，此後凡爭三案者皆罪人矣。是年十一月，削吏部侍郎陳於廷、副都禦史楊漣、僉都禦史左光鬥籍。其先於十月中，吏部尚書趙南星、左都禦史高攀龍先後並罷。時東林勢尚盛，南星長吏部，益搜舉遺佚，布之庶位。攀龍主考察，發禦史崔呈秀貪汙狀，南星議戍之，呈秀大窘，夜走忠賢所，叩頭乞哀，言攀龍、南星皆東林，挾私排陷，複涕泣願為養子。忠賢憤廷臣交攻，方思得外廷為助。涿州人馮銓，少年官侍從，家居，與熊廷弼有隙，遺書忠賢侄良卿，勸興大獄。忠賢於廷弼獄事本無預，廷弼亦仇東林，然東林中重廷弼邊才者頗右之，群小欲借忠賢力傾諸正人，相率歸忠賢稱義兒。且雲：“東林將害翁。”故忠賢欲甘心焉。得呈秀恨相見晚。呈秀又言：“不去南星、攀龍等，吾輩未知死所。”忠賢大以為然，遂與定謀。會南星以山西巡撫缺，以太常卿謝應祥首列以請。魏廣微以父執事南星，南星嚐喟然曰：“見泉無子。”見泉，廣微父允貞也。廣微知之，恨次骨，嗾禦史陳九疇論南星舉應祥，為與魏大中、夏嘉遇等朋謀。忠賢矯旨黜大中、嘉遇，而責南星，南星遽引罪去，複切責，放之歸，攀龍亦引去。
忠賢自杖殺萬燝，逐諸正人，用崔呈秀、馮銓輩，方力排東林。督師輔臣孫承宗請入朝賀聖壽，麵奏機宜，欲因是論忠賢罪，帝蓋以十一月十四日為萬壽節也。廣微奔告忠賢，承宗擁兵數萬，將清君側，兵部侍郎李邦華為內主。忠賢悸甚，繞禦床哭，帝令閣臣擬旨，秉謙奮筆曰：“無旨離信地，非祖宗法，違者不宥。”夜啟禁門召兵部尚書入，令三道飛騎止之，又矯旨諭九門守閹：“承宗若至齊化門，反接以入。”承宗抵通州，聞命而返。忠賢遣人偵之，一襆被置輿中，後車鹿善繼而已，意少解。而其黨李蕃、崔呈秀，徐大化連疏詆之，比之王敦、李懷光，承宗乃杜門求罷，不允。自王化貞棄廣寧後，承宗守關圖恢複，絀王在晉八裏築重關之策，既城寧遠工竣，關外守具畢備，奏言前哨已置連山、大淩河，速畀臣餉二十四萬，功可立奏。帝以命所司，兵工二部文移往複，許而不與，師不果出，然支邊務曆五防，未有挫失，中朝得以乘暇，為閹黨日增其焰。忠賢亦以承宗功高，欲親附之，遣中官劉應坤等齎帑金十萬犒將士，而賜承宗坐蟒膝襴金幣，並為忠賢申意。承宗不與交一言，忠賢始恨之，至是益不能安其任矣。
顧秉謙、魏廣微撰《縉紳便覽》一冊，若葉向高、韓爌等百餘人，目為邪黨，而以黃克纘、王永光、徐大化等六十餘人為正人，進之忠賢，俾用是為黜陟。忠賢得內閣為助，勢始張，屢逐正人，即代以其黨。代左光鬥為僉都禦史者王紹徽。又仿民間《水滸傳》編東林一百八人為《點將錄》，獻之，以此益為忠賢所善。自是奸黨日盛，後進者求速化，悉附閹黨進用，天下大權悉歸忠賢。時崔呈秀又造《天鑒》《同誌》諸錄，皆以不附忠賢者為東林黨人。而爭三案及辛亥、癸亥兩京察與熊廷弼獄事，皆歸忠賢為排斥東林之具。十二月，複逮汪文言下鎮撫司獄，而東林之禍作。
五年三月，讞汪文言獄，逮前副都禦史楊漣、僉都禦史左光鬥、給事中魏大中、禦史袁化中、太仆少卿周朝瑞、陝西副使顧大章。先是許顯純為北鎮撫司，搒掠文言，詞連趙南星、李三才及漣、光鬥等二十餘人。顯純欲坐漣等以移宮罪，大理丞徐大化獻策於忠賢曰：“但坐移宮，則無贓可指，若坐納楊鎬、熊廷弼賄，則封疆事重，殺之更有名。”忠賢然之，熊廷弼《傳》：“論死後當行刑，令汪文言賄內廷四萬金，祈緩。既而背之，魏忠賢大恨，誓速斬廷弼。”乃令顯純複鞫文言，五毒備至，使引漣納廷弼賄，文言仰天大呼曰：“世豈有貪贓之楊大洪哉？”大洪，漣別字也。漣字文孺。複及光鬥等，文言蹶然起曰：“以此蔑清廉之士，有死不承。”顯純乃手作文言供狀，文言複張目曰：“任汝巧為之，吾當與麵質。”遂即日斃之，而具獄辭以上。於是漣、光鬥坐贓二萬，大中三千，化中六千，朝瑞一萬，大章四萬。大中於孫承宗請緩廷弼獄時尚持不可，至是乃坐納其賄；大章則於張鶴鳴以佟卜年陷廷弼時，持卜年非通敵甚力，故定其賄額有輕重也。其他所牽引則趙南星等十五人。中旨逮漣、光鬥等六人下詔獄，南星等十五人除削籍外，仍行撫按提問追贓。
四月，詔重修《光宗實錄》。先是禦史楊維垣言張差風癲之真，即碎王之寀之骨不足贖其罪。時之寀方授刑部侍郎，不數月削籍。至是給事中霍維華並論三案，乞嚴諭纂修諸臣，以存信史，故有是命。遂削大學士劉一燝籍，以維華論三案首詆之也。又以南京侍郎周應秋為刑部添注尚書。忠賢門下有十狗，應秋其首。時忠賢以顯爵樹私人，故兩京大僚多添注。方治楊、左獄，故有是命。五月，以給事中楊所修、霍維華言，集梃擊、移宮、紅丸三案章疏，仿《明倫大典》例，編輯為書，頒示天下。六月，中旨令閣票擬，稱忠賢為元臣，朱廷禧執不可，禦史田新劾之，遂罷。
楊漣等六人下鎮撫司獄，奉旨嚴刑追比，五日一回奏，俟贓完日送刑部擬罪。七月，漣、光鬥、大中三人另發大監，一夕斃之。漣之死，土囊壓身，鐵釘貫耳，最為慘毒；光鬥、大中亦皆體無完膚；越數日始報，三人屍俱已潰敗，不可識矣。漣被逮時，士民數萬，擁道攀號，所曆村市，悉焚香建醮，祈祜生還。既死，產入官不及千金，母妻止宿譙樓，二子至乞食以養，征贓令急，鄉人競出貲助之，至賣菜傭亦為輸助。光鬥與興畿輔水利，並督學政，士民德之，容城孫奇逢與定興鹿正倡義醵金，諸生爭應之，得金數千，謀代輸緩獄，而光鬥已前斃。其贓未竟，撫按嚴追，兄光霽坐累死，母以哭子死。都禦史周應秋猶以所司承追不力，疏趣之，自是家族盡破。後定《三朝要典》，楊、左為移宮罪魁，議開棺戮屍，未果。大中長子學洢，以父被逮，號慟隨行，大中止之，乃微服間行，探刺起居。既抵都，邏卒四布，變姓名匿旅舍，晝伏夜出，稱貸完贓，未竟而大中斃。學洢慟哭幾絕，扶櫬歸，晨夕號泣，水漿不入口，遂死。崇禎初，贈恤大中，詔旌學洢為孝子。
魏廣微竭力事閹，每以劄通忠賢，簽曰“內閣家報”，時稱外魏公，其為清流所鄙也。趙南星慨見泉廣微父允貞別號。之無子。李應升劾詞則雲：“乞陛下戒諭廣微，退讀父書，保其家聲，毋倚三窟與言官為難，他日庶可見乃父於地下。”廣微父允貞，萬曆中，糾輔臣，抗稅使，有聲士大夫間。其人已極不堪矣。然楊、左之獄，為吏部尚書崔景榮函勸，乃具疏言：“縱使贓私果真，亦當轉付法司，按律論罪，豈可逐日嚴刑，令鎮撫追比？以理刑之職使之追贓，勿論傷好生之仁，抑且違祖宗之製，將朝政日亂，與古之帝王大不相侔矣。”疏入，遂忤忠賢，懼而急出景榮手書自明，景榮削籍去，廣微冀可戀棧，而忠賢稱詔切責廷臣，中言：“朕方率循舊章，而曰朝政日亂；朕方祖述堯舜，而曰大不相侔。”廣微益懼，三疏乞休，遂去。蓋忠賢之門甚廣，已成仕宦之中心，名為閹黨而派別紛歧，彼此相軋，視為一朝堂矣。其後崔呈秀傾馮銓，顧秉謙亦不自安乞罷。忠賢高高在上，無複有思撼之者，惟有造生祠，稱功德，窮思極想，以作配孔子為獻媚之極端而已。
漣、光鬥、大中後，袁化中、周朝瑞、顧大章先後掠斃獄中，熊廷弼亦斬決，傳首九邊。閹黨以求索廷弼侵盜軍餉，指山海關起解廣寧款十七萬，廣寧陷後無銷據。追贓不得，逼其子至自刎。廷弼妻稱冤，去其兩婢衣撻之，遠近嗟憤。士有作詩誄廷弼者，斬孫文豸、顧同寅兩人，連及孫、顧等同郡編修陳仁錫、修撰文震孟，俱削籍。孫承宗亦以所用總兵官馬世龍誤信建州降人劉伯繈言，襲取耀州，敗於柳河，失副參兩將及兵士數百，遂於是年十月罷督師職，代以閹黨高第。其他追贓掠斃，親故坐死者不勝舉，皆所謂東林黨人也。禦史盧承欽求媚忠賢，又於《點將》等錄外，上言：“東林自顧憲成、李三才、趙南星而外，如王圖、高攀龍等謂之副帥，曹於汴、湯兆京、史記事、魏大中、袁化中謂之先鋒，丁元薦、沈正宗、李樸、賀烺謂之敢死軍人，孫丕揚、鄒元標謂之土木魔神，請以黨人姓名罪狀榜示海內。”忠賢大喜，敕所司刊籍，凡黨人已罪未罪者，悉編名其中。是榜遂與宋之黨人碑並傳，而慘烈尤過之。六年正月，以編輯三案章疏為書，正名為《三朝要典》，開館設正副總裁，六月告成。而其間以關門易帥，清太祖又動兵，寧遠奇功，為畿輔延數年之命。
孫承宗絀王在晉關外八裏築重關專守關門之說，先築寧遠，漸圖東進，已進守錦州、右屯、大淩河，謂之關外三城，開屯田至五千頃，以袁崇煥為寧前道，守前屯衛及寧遠。高第既代承宗，又申王在晉之說，謂關外必不可守，令盡撤移關內。承宗所用督屯通判金啟倧上書崇煥，謂：“三城前鋒要地，已得之封疆，再歸淪沒，關內外堪幾次退守？”崇煥亦力爭，謂：“錦右動搖，則寧前震驚，關門亦失保障。”第意實並撤寧前，且甚決，崇煥曰：“我寧前道也，官此當死此，我必不去。”第無以難，乃撤錦州、右屯、大小淩河及鬆山、杏山、塔山守具，盡驅屯兵入關，委棄米粟十餘萬，死亡載途，哭聲震野，民怨而軍益不振。崇煥先以父憂奪情，及是遂乞終製，帝不許，進按察使，視事如故，時在五年十二月。清太祖知新經略易與，舉大軍西渡遼河，清太祖於天啟元年得遼、沈，二年即據遼陽為都，因遼東都司舊治所在也。五年三月，又以沈陽西逼關門，北控韃靼，為形勝地。乃又自遼移都沈。崇煥聞，即偕總兵滿桂，副將左輔、朱梅，參將祖大壽，守備何可剛等集眾誓死守，刺血為書，激以忠義，為之下拜，眾鹹請効死，乃盡焚城外民居，攜守具入城，清野以待。令同知程維楧、通判金啟倧具守卒食，辟道上行人，檄前屯守將趙率教、山海守將楊麒，將士逃至者悉斬，人心始定。六年正月丁卯，二十三日。建州兵至，圍攻之，戴楯穴城，矢石不能退，崇煥令閩卒羅立發西洋巨炮，傷城外軍。明日再攻，複被郤，圍遂解，啟倧亦以然炮死。《崇煥傳》言：“我大清舉兵所向無不摧破，諸將罔敢議戰守，議戰守自崇煥始。”《清太祖實錄》：“天命十一年天啟六年。二月壬午，初九。上至沈陽，諭諸貝勒曰：‘朕自二十五歲征伐以來，戰無不勝，攻無不克，何獨寧遠一城不能下耶？’不懌累日。”是年八月十一日，《清實錄》書：“上崩。”朝鮮記載謂：“努爾哈赤憤恚而死。”明人記載謂：“奴疽發背死。”要之崇煥此捷，為東事以來所未有。高第任寧遠被圍，擁兵不救，事後疏言：“因關門兵少，隻存五萬之故。”閹黨大喜，將罪承宗虛報冒餉，王在晉尤鼓動是言，冀甘心於承宗。承宗告戶部：“第蒞關已月給十一萬七千人餉，今但給五萬人足矣。”第乃以妄言引罪。朝議免第職，以閹黨王之臣代；升崇煥為巡撫。建州汗即清太祖死，崇煥托遣吊往覘，嗣國汗即清太宗，報使議和。之臣故忌崇煥，而以崇煥新有功，不敢發，及是訐崇煥辱國通敵，朝命調之臣內任本兵，專倚崇煥。既而建州兵又至，攻錦州，滿桂、趙率教卻之。忠賢使其黨論崇煥不救錦州為暮氣，遂罷崇煥，再任之臣為經略，時已七年七月，距帝崩隻月餘矣。
忠賢恨繆昌期預楊漣草疏事，閹黨尤指目高攀龍、周順昌、李應升、周宗建、黃尊素諸人及前應天巡撫周起元，再興大獄，悉逮下獄，先後掠死。惟攀龍以大臣不受辱，聞緹騎至，自沉於園池死。逮順昌時，吳人毆斃一旗尉。是日適逮尊素之旗尉亦至吳，泊舟胥門外，又擊其舟而沉之，旗校泅水遁，失駕帖，不敢往浙，尊素囚服自詣投獄。應天巡撫毛一鷺飛章告變，東廠刺事者言：“吳人謀斷水道劫漕舟。”忠賢大懼，已而一鷺言：“縛得倡亂者顏佩韋等五人，亂已定。”忠賢乃安。然自是緹騎不敢複出國門。五人者為蘇州全城免株累，事後忠賢亦伏法，遂以一鷺所造忠賢生祠為五人之墓，迄今猶存。當時以積懦之吳人，攘臂仇閹。昌期、應升自江陰被逮至常州，知府曾櫻助之貲。方開讀詔書，忽署外有數千人哄聲，皆言：“忠臣何故被逮？”櫻素得民，力為勸諭始解散。時諸校方怖蘇州事，有越垣而仆者，適有賣蔗童子過之，曰：“我恨極，惜不能殺汝！”即取削蔗刀割片肉而去。遣緹騎逮諸忠，在六年二月戊戌，二十五日。蘇州民變，在三月庚申，十七日。常州事在稍後，亦三月間事。
忠賢之爵上公，在六年十月戊申，以殿工成，太監李永貞歸功忠賢，尚書周應秋繼之，遂有是封。其侄魏良卿先已由肅寧伯晉侯，至是再晉寧國公。自是諸邊築隘口成，南京孝陵工竣，甘肅奏捷，法司捕盜，並言忠賢區畫方略，詔書褒美，閣臣皆擬九錫文。半歲中，蔭錦衣指揮使十七人，同知三人，僉事一人，擢其族孫希孟、希孔等世襲都督同知，甥傅之琮、馮繼先俱都督僉事。章奏無巨細，輒頌忠賢，稱廠臣而不名。山東奏產麒麟，大學士黃立極等票旨，言：“廠臣修德，故仁獸至。”故事：內官為司禮秉筆，非公事不得出。忠賢每歲必數曆畿甸，坐文軒，駕四馬，笙鼓鐃吹之屬轟隱黃埃中，錦衣玉帶靴挎而握刀者夾車左右而馳，自廚傳優伶暨輿皂隨者動以萬數。嚐自琉璃河祭水還，曆西山碧雲寺，士大夫皆遮道拜伏。凡有章奏，其黨遣急足馳請然後下。客氏既朝夕侍上所，而每數日必出至私第，輿過乾清宮前竟不下，盛服靚妝，儼同後妃，侍衛赫奕，照耀衢路，至宅則老祖、太太、千歲之聲喧呼震地，犒賚銀幣無算。凡忠賢濁亂朝政，毒痛海內，皆客氏為內主。七年七月乙醜朔，錦州以捷聞，上不豫，遣魏良卿告南北郊及太廟，代行禮。七月己卯，敘錦州功，封忠賢從孫鵬翼為安平伯，一時文武冒濫增秩賜蔭者數百人。八月戊戌，再敘三大工功，封忠賢從子良棟為東安侯，加良卿太師，鵬翼少師，良棟太子太保，鵬翼、良棟皆在繈褓中，未能行步也。後十餘日而帝崩。崩前數日，猶召見閣部科道於乾清宮，諭以魏忠賢、王體乾皆恪謹忠貞，可計大事。內閣黃立極等對曰：“皇上任賢勿貳，諸臣敢不仰體。”上悅。