生態移民從本質上講是一種人口遷移活動，其次是一種經濟活動，其目標之一是消除貧困，涉及自然、經濟、政策等方麵的因素。由於移民的推力、拉力條件具有顯著的區域差異，移民目標具有階段性特征，因此不同區域和不同時期的生態移民存在不同的開發模式。寧夏生態移民開發模式具有以下分類特征。
一、按移民的安置形式分類
按移民的安置形式，生態移民可分為三種模式，即縣內生態移民、縣外集中連片生態移民和縣外插花生態移民。
（一）縣內生態移民模式
該模式是指在寧南山區有條件的縣組織群眾就地興修水利工程，開發灌溉地或旱耕地改水澆地，在本縣範圍內進行鄉際移民，或旱改水後就地重新規劃建設新社區，如固海揚黃新灌區，有同心縣的河西、河東，海原縣的興隆、高崖、李旺，固原縣的七營以及鹽池縣的西灘和惠安堡等鄉級移民區。這種生態遷移距離短，遷出、遷入兩地隸屬同一縣級政府，由本縣統籌安排，便於組織管理。遷入區與遷出區文化、心理背景相似，便於移民心理調適、融入新社區。此外，這種移民投資少、發展快，基本上可以做到當年遷移，當年平地種植，當年就有收獲，兩三年內即可以解決溫飽問題。
（二）縣外集中連片生態移民模式
該模式是在寧夏北部引黃灌區或揚黃灌區劃出大片荒地，由南部山區組織貧困戶，用以工代賑辦法進行開發性建設，搬遷安置貧困農民的一種移民形式，是寧夏生態移民的主要形式。這種形式的主要特點是遷出區與遷入區距離較遠，一般為250～500km。遷出縣按原來的鄉村名稱在遷入地建設同樣名稱的新社區，由遷出縣、鄉、村分級管理。這種形式移民雖經數百千米遷出，但由於集中安置，進入新社區的人大多相互熟識，保持著原有的社會心理、文化傳統、生活習慣等，易為移民所接受，特別是有利於安置宗教觀念較強、且有自己獨特生活習慣的回族移民。但這種移民搬遷費用較高，且在灌區內未經開墾的大片荒漠上興建新家園，社區內各種基礎建設和生活服務設施投資較高。川區相對發達的經濟、文化大環境和交通、信息的便利條件以及城市輻射效應的優勢，賦予縣際移民更多的開發機遇，發展潛力大。截至2002年底，寧夏12處縣外移民安置區共開發耕地2.12×104hm2，搬遷安置群眾13.6×104人。