在《封神演義》裏，紂王經常自稱“我成湯江山”，這個成湯，就是真正建立商朝的人，他單名一個湯字。
湯有很多外號，比如商湯、成湯、武湯、天乙湯，等等，這些稱呼其實代指一個人的多重身份：商湯，是說他建立了商朝，從此以商為氏；成湯，有兩種說法，一說是滅夏的武功成，所以稱為成湯，一說成是湯死了以後所得到的諡號；武湯是湯在滅夏動員會上給的自稱，湯認為自己很勇敢，自號為武王，合起來就是武湯。《詩經·玄鳥》就是這麽稱呼他的；天乙湯中的乙通常認為是他出生那天的天幹，《史記·殷本紀》裏的商王都以天幹命名，比如商紂王稱為“帝辛”。
湯是上文契的後代，生活在夏朝末年，繼承家族關係成了夏的一個諸侯。往上數，他也是帝嚳的後代，於是，在湯接替祖業之後，就帶著自己的子民回到了帝嚳當初的國都亳生活，就是今天的河南商丘古城。
當時夏朝的領導人是桀，桀不care百姓，又好驕奢**逸，人民生活幸福度很低，不少人都想起來反抗。但桀很自信，自稱自己就像太陽一樣，是永世不滅的存在，百姓隻好自編自製了歌曲說：“時日曷喪，予及汝皆亡”——就算你是太陽，我們也要跟你同歸於盡。
湯把一切看在眼裏，記在心裏，發表了一通著名感言：“人照照水就知道自己長什麽樣，看看民眾就知道國家治理得好不好”，所以，湯一直有一個遠大的小目標，把水深火熱的夏朝子民解救出來。
但推翻一個幾百年的王國是樁的巨大工程，湯決定先投石問路，攻打周邊一個不聽話的小弟弟試試。湯擲了一圈骰子，選中了住在隔壁的葛國（今天河南商丘市的寧陵縣）。這個小國也很有來曆，是上古四大賢人之一的皋陶建立的國家，也是夏朝統治下的一個國家。