2176年9月12日，颶風過境之後，黑色的海水卷著灰色的浪花灌入內港地區，當潮水消退，成千上萬的臭魚爛蝦被無情的海拋棄，銀色的鯖魚和沙丁魚奄奄一息，不得不翕動魚鰓、顫抖魚鱗，仿佛用盡全力試圖從空氣中汲取點微乎其微的水分子。
巴爾的摩東部的港區毗鄰低收入家庭住宅區，這兒與巴爾的摩西均為毒梟聚集和毒品交易的主要地點，一切幾乎都是滯澀的、發漲的、被刻意忽略的—年久失修的馬路崎嶇不平、坑坑窪窪，閃爍著藍色燈光的監控攝像頭隨處可見卻時常故障，失業率居高不下，搶劫與謀殺案頻發—因此，當碼頭的船運公司置身事外，毫無作為，空氣中彌漫著的腥臭味和腐敗味便在日複一日的積聚中醞釀且發酵，直至數天過去，這可怕的令人頭暈目眩近乎窒息的臭氣終被引爆，並順著風向擴散至更遠的校區和富人區。
自那時起，投訴電話不斷，但同樣的投訴電話從不同人手中拔出的效果是不一樣的。市政府終於舍得派人清理颶風帶來的魚蝦屍體了，受雇清理街道的雜工一邊拿著微薄的薪水，一邊在巷子深處向毒販們購買大麻和可卡因。
休·威爾比出院那天，日光慘淡，天色陰鬱，蒼白的陽光襯著空氣中的惡臭罩著大地，仿佛死人投出的目光和近在咫尺的呼吸。休站在病房窗口透氣，對這種糟糕的氣息無比熟悉—他在上一次肅清行動中負了傷，與死神擦肩而過，離死亡最近不過短短幾毫米—這是可怖的死的味道，與子彈擦過他的鬢角時散發出的氣味相比略有不同，但同樣令人膽戰心驚。
屍體正是在同一天早上被發現的，死者恰是約翰·霍普金斯大學醫學院的學生。清掃大街小巷的廉價勞工在一堆腐臭的魚蝦底下發現了她。那是一具醜惡的腐屍，糜爛的臭氣被無處不在的魚蝦腥味掩蓋，在濕漉漉的石**橫陳，敞著惡臭的溶解的肚皮，流著汙濁的化了膿的屍水，身上還留著些恐怖的暴風雨怒號的痕跡。一些白色的蛆蟲從那具臭皮囊的肚皮裏鑽了出來，像老實巴交的農民，在腐肉上辛勤地開荒。還有一些棕黑色的蟑螂和螞蟻，成群結隊，黑壓壓一片，在慘白的屍體上爬上爬下，宛如黑色的臭水溝那般流動，在這具膨脹的、泡得發白發軟的屍體裏愉悅地繁殖。