金章宗是泰和二年定下的土德，可是僅僅四年以後，在金國境內就冒出了他的掘墓人——公元1206年，蒙古族的鐵木真在斡難河畔大會草原各部，自稱“成吉思汗”。從此蒙古鐵蹄踏破歐亞大陸，建立起了一個龐大的帝國，無論是剛改了土德的金朝，還是仍然延續火德的南宋，最後全都被蒙古給滅了。
公元1271年，那時候南宋還在苟延殘喘著沒有滅亡，鐵木真的孫子忽必烈正做著蒙古大汗。不過他這個大汗是虛的，老家草原部族，還有西邊兒先後建立起來的四個汗國全都不怎麽聽話，他真正能夠控製得住的疆域還是中原漢地。既然如此，忽必烈就琢磨著，咱不如改個漢式國號，搖身一變當中國王朝得了，老子也幹脆做一回中國皇帝。
那麽，起個什麽漢式國號才好呢？忽必烈就向他的大參謀劉秉忠問計。這位劉秉忠可了不得，他上通天文，下知地理，學識淵博，乃是“順德學派”的資深博士後。“順德學派”又叫“邢州學派”，是一票漢族士人，除劉秉忠外還包括張文謙、張易、王恂、郭守敬等人自發組成的一個學術團體，跟傳統的儒士不同，他們喜歡研究科學技術，在天文、數學、水利工程、土木建築方麵全都取得過很多重大成果。郭守敬測量過子午線，編製過《授時曆》，開鑿過運河，這是大家都知道的事情；劉秉忠呢，他幫忽必烈建造過大都城。
且說劉秉忠領了忽必烈的課題，回去狂翻古書，最後從《周易》裏找到一句“大哉乾元”，意思是天道真是太浩渺無垠啦，覺得這句子很棒，意思超級吉祥，於是建議咱就取這個“元”字，定國號為“元”吧——元朝就這麽著建立起來了。
其實除了“大哉乾元”之外，“元”這個國號還有更深遠的意義，也跟五德學說相關。要知道，金朝是被元朝的前身蒙古帝國攻滅的，金屬土德，五行相生，土生金，所以元朝該是金德。八卦配五行，乾、兌屬金，震、巽屬木，坤、艮屬土，離屬火，坎屬水，所以這個尚金的新王朝才會使用“大哉乾元”當吉祥話。元世祖忽必烈改國號的時候，詔書裏有一句“握乾符而起朔土”，說的就是這個意思。