美利堅共同體代總統施密特走進辦公室，示意幕僚們不必起立敬禮，隻是問道：“有人到傳送點了嗎？”
“還沒有，總統先生。”幕僚長回答，“畢竟……第二階段才開始兩個多小時。”
“但我們之前已經浪費了20多個小時。”施密特憂鬱地說，“那麽，參加者的情況呢？”
“目前還有76人幸存。”
“已經死亡快一半了……”施密特皺著眉，望向辦公室裏的大屏幕，“也不知道他們能不能成功。”
和第一階段的各種即時通訊、現場視頻報道不同，第二階段考核顯得格外安靜——因為地球上所有人都隻能看到同一個畫麵，這畫麵包括五個傳送點的監控畫麵，以及126人的頭像列表。
“我們現在唯一能確定的就是，還沒有人到達第一層的傳送點，”幕僚長苦惱道，“我們已經拿到了126名參加者的大部分資料，不過看來沒有什麽用處。”
“大部分？不是全部？”
“有幾個人查不到，情報局認為是那種在戰亂中出生的難民，連後天基因改造可能都沒有實施——您知道，過去二十年裏有不少這樣的人。”
施密特臉色並不好看：“那麽這種人根本幫不上任何忙。”
“大部分人都幫不上忙。”幕僚長說，“超過一半是平民，不過走運的是——我知道不該這麽說——因為長期戰爭的緣故，受過軍事訓練的有五十多人，其中現役軍人有二十人左右。這批人也是到目前為止死亡比例最低的。”
施密特長長歎出一口氣：“但是我們根本不知道那裏到底發生了什麽……泰勒，天穹計劃檢查過了嗎？”
國務卿愣了一下，但他馬上反應過來：“你是說，‘大噴發’之前那個……”
“對，2107年封存的‘那個’。”施密特說，“應該還能啟動吧？”
“總統先生，我們不確定它能否起到預期效果，而且這可能是對外星人的挑釁。”國務卿提醒道，“當初之所以封存這個計劃也就是因為後果的不可預知性……”