第二部 神聖的國度
在北美大陸的中部，有一大片幹旱荒涼的沙漠。多少年來，它一直阻礙著人類文明的進步。從內華達山脈到尼布拉斯加，從北部的黃石河到南部的科羅拉多，到處是一片荒涼沉寂。但在這片可怕的區域裏，大自然的景色也不盡相同。這裏有山頂積雪的崇山峻嶺，也有陰鬱昏暗的山穀；有湍急的河流，在山石嶙峋的峽穀間奔流；也有廣袤的平原，冬天覆蓋著皚皚白雪，夏日則變成一片灰色的鹽堿地。但所有這些景色還是保留著一些共性，那就是荒蕪和淒涼。
在這片令人絕望的土地上，渺無人煙。隻有波尼人和黑足人偶爾成群結隊地穿過這裏，前往其他獵區；但即使是最勇敢堅強的人，也巴不得快點走過這片可怕的荒原，重新回到大草原中去。草原狼在灌木叢中躲躲藏藏地穿行，禿鷹在空中緩慢地展翅飛翔，還有那蠢笨的灰熊，在陰暗的深穀中出沒，在岩石中尋找食物。它們是荒野中僅有的居民。
世界上再也找不出比布蘭科山脈北坡更為淒涼的景象了。極目四望，荒原上滿是被矮小的槲樹叢隔開的大片大片的鹽堿地。地平線的盡頭，山巒起伏，積雪覆蓋。在這片土地上看不出任何生命的跡象，也沒有和生命有關的東西。鐵青色的天空中飛鳥絕跡，陰鬱灰暗的大地上不見動靜。總之是一片死寂。側耳傾聽，在這片廣闊的荒原上，毫無聲息，隻有令人心灰意冷的死寂。
要說在這廣袤的原野上沒有一點兒和生命有關的東西，其實也不盡然。從布蘭科山脈往下望去，可以看見一條小路蜿蜒地穿過沙漠，消逝在遙遠的地平線上。這條小路是經過無數車輛的輾軋和無數冒險家的踐踏而形成的。荒原上到處是白森森的東西在陽光下閃閃發光，這兒一堆，那兒一堆，在這片單調的鹽堿地上顯得煞是刺眼。走近仔細一看，原來是一堆堆白骨：又大又粗的是牛骨；較小較細的是人骨。在這1500英裏恐怖的商旅路途上，人們就是沿著前人倒在路旁的累累白骨前進的。