知識與勇氣兩者是不朽的，故也能成你於不朽。一個人所掌握的知識的深淺，決定了他成就的高低。如果學識豐富，所知甚多，則無事不可為。那些孤陋寡聞者則如同將自己囿於一個黑暗世界。判斷力和體力如同雙眼與雙手。那些沒有足夠的勇氣者，智慧往往無法開花結果。
——巴爾塔沙·葛拉西安：智慧箴言51
1514年22歲的阿雷帝諾在一個富裕的羅馬家族內擔任地位卑微的廚房助理。而他的野心卻是成為偉大的作家，讓全世界因他的名字而發光發熱。但是，一個卑賤的仆人如何敢奢望實現如此偉大的夢想？
那一年，教皇裏奧十世接待葡萄牙國王派來的使節團，許多禮物中最顯眼的是一頭大象，帝國時代以來第一次在羅馬出現大象。教皇極其喜愛這頭大象，並且照顧有加。盡管有教皇的悉心照料，這頭命名為哈諾的大象還是病得快要死了。教皇召來醫生，給它最好的藥物，但是依然無效。大象死了，教皇非常悲傷，為了安慰自己，他召來偉大的畫家拉斐爾，命令他為哈諾畫一幅真實尺寸的畫，放在大象的墳墓上，墓碑的銘文刻著：“自然奪走的，拉斐爾以他的藝術還原。”
接下來幾天，一份小冊子在羅馬街頭廣為流傳，給人們帶來了極大的歡樂和笑聲。這本小冊字的標題是“大象哈諾的遺囑”，內容主要是以死去的大象的口吻，來針砭時弊，如其中的一段文字：“對繼承人聖在羅齊樞機主教，我留給他我的膝蓋，這樣他可以仿效我的屈膝跪拜；對於繼承人聖誇特洛樞機主教，我留給他我的口顎，這樣他可以更容易吞掉所有耶穌的收入；對繼承人麥迪西樞主教，我留給他我的耳朵，這樣他可以聽到每個人的作為……”
這本沒有具名的小冊子一位接一位地調侃，沒有遺漏任何一名羅馬大人物，甚至教皇本人也包括在內。每篇文章都瞄準大人物最出名的弱點。小冊子以韻文結束：“留意啊！如果阿蕾蒂諾是你的朋友！因為他是最厲害的敵人，他光用言辭就可以毀掉崇高的教皇，所以上帝要每一個人防範他的口舌。”