此後的王朝在建設京都時開始重視中軸線，北京的中軸線：南起永定門，經正陽門、天安門、地安門到鼓樓、鍾樓。天橋坐落在這條中軸線上，可以說是北京的朱雀橋。
元明清時代的北京並不缺水（五十年前，陶然亭一帶挖下兩鍬就見水），甚至在城內還是河道縱橫的。在永定門到正陽門的這段路上，除了正陽門前的護城河以外，在珠市口之南還有一條河，它從東麵金魚池一帶流過來，經過先農壇南牆，一直流到南下窪子（今陶然亭）。有河必有橋，坐落在正陽門大街上這座橋就叫天橋。它建於元代，到了明代，因為修建了天壇，把本來要到泰山祭祀搬到北京來了。皇帝每年都要到天壇祭天，到先農壇行藉田禮，這兩次行動必要過天橋，所以把它改建成為漢白玉的拱形橋。天橋橋身很高，橋北邊東西麵各有一個亭子。光緒三十二年（1906），為了修建馬路，天橋的高橋身被拆掉了，改成了一座低矮的石板橋。後來發展有軌電車，要從這裏經過，被夷為平地。
明清時代的天橋一帶是風景區。它地麵開闊寬敞，有水有樹，有花有草，春天到來，鵝黃嫩綠，煙草迷蒙，是文士們遊覽宴飲之地。明末清初詩人吳偉業、王士禛、曹溶都曾在此流連，並有詩篇傳世。三月初，清明前後，文人士大夫還喜歡跑到這裏行修禊之事（如王羲之之《蘭亭集雅集》）。王鴻緒有《上巳》詩雲：“花底張雲幔，風光滿碧汀。一杯同洛禊，曲水即蘭亭。”可以想見，當時金魚池和天橋一帶風光美麗而且清潔，可以作曲水流觴。清嘉慶間性靈派詩人張問陶（號船山）有《天橋春望》（三首）第二首雲：“明波夾道且停車，人為臨淵總羨魚。塵外蒙蒙千樹柳，隨風綠到第三渠。”（自注：第一渠，近天橋。第三渠，至永定門）這一道道清澈的渠水和岸邊的一路綠去的垂柳，風光綺旎。這種種美麗景色都是我們晚生後輩很難想象的，因為到了民國年間，金魚池就成為臭水溝了。老舍的話劇《龍須溝》就是描寫在這裏的居民生活之悲慘的。