我們過去始終以為義和拳、大刀會等都是民間秘密結社，其實這個說法可能並不準確。這些人聚到一起無須結社，他們隻是因為困難而走到一起，他們中稍有知識的人可能會宣傳某些“劫變”觀念，宣稱他們渡過這個難關，或許有機會順應天意，拯救劫難。這實際上是一種宗教安慰，是自我撫摸。在本質上，他們抱團取暖，習拳練武，兼習法術，其實隻是強身健體，在經濟困難時期自我保護而已。至於他們所渲染的刀槍不入等超自然本領，這是中國農村地區精英從來就有的一種表演方式，即便到了二十世紀中晚期，這種情形在黃淮平原廣大農村還非常普遍。
作為受災受難的災民，義和拳、大刀會等民眾不可能有什麽明確的政治訴求和政治理念，他們之所以反對外國教會，反對教民，除了教會、教民的活動侵犯了他們的利益，可能有點兒中西文化上的不認同，是基督教文明與中國本土文明的衝突。但是這個衝突不宜誇大，如果不是後來被別有用心的政治人物去利用，義和拳、大刀會都不會成為那樣的排外組織。什麽“反清複明”，什麽“扶清滅洋”，顯然都是外部力量強加上去的，並不是這些農村民眾發自內心的政治信仰，他們就是一撥流浪者，一撥生活沒有著落的人。
根據後來的研究，義和拳、大刀會最活躍的地區主要在魯西南，其中影響最大的是曹州、單縣的大刀會和荏平、高唐、平原一帶的神拳。那一帶處在政治統治的邊緣，因而有利於他們四處流浪，集會練武，也不容易引起清廷及時注意。這是義和拳、大刀會等在最初階段發展的真實機緣。
義和拳、大刀會發展最直接的動力，其實說起來又與朝廷的政治變動有關，這些原本並不對政治有任何興趣的人被迫介入了政治，成為政治的籌碼。