燧石山農場上，要打最後一垛麥子了。三月的黎明，一片混沌模糊，東方地平線，無跡可辨。朦朧的曙光，映襯出高高的麥垛，呈圓梯形，孤零零聳立在麥場，在這寒冷的冬天，飽經風吹雨滌。
伊茨·休特和苔絲走到打麥現場，聽到沙沙有聲，知道已經有人先來了。稍後，天色微明，麥垛頂上現出兩個男人身影，正七手八腳忙著“揭垛頂兒”，所謂“揭垛頂兒”就是先拆掉麥垛的草頂子，以便往下扔麥捆。農場主格勞畢盤算著盡量一天把麥子打完，非要工人早早來到現場；伊茨和苔絲，還有其他女工，穿著淺褐色圍裙，站在那兒看“揭垛頂兒”，凍得直打哆嗦。靠近麥垛草簷子下麵，停放著一個“紅色暴君”，天色暗淡，還看不太清楚，這就是女工前來伺候的那個東西——一個木頭架子，上麵裝著皮帶和輪子——脫粒機，這家夥兒一發動起來，女工的肌肉和神經也就一並跟著繃緊，沒點兒耐力，根本堅持不下去。
脫粒機不遠處，還有個東西，模糊朦朧，看不太清。這東西顏色漆黑，嘶嘶作響，似乎蓄積著巨大能量。高大的煙囪矗立在一棵白蠟樹旁邊，冒出滾滾熱氣，用不著天光大亮就可以看出，這就是引擎，這個小小世界的原動力。引擎旁邊站著一個黑影，身形高大，滿身煤灰，一身汙垢，昏昏呆呆，一動不動；那個黑影立在一堆煤旁邊，正是燒引擎的工人；他神態孤獨，顏色奇特，仿佛剛從托菲特垃圾焚化場出來，誤闖入這片環境清朗的淨地；這兒麥穗金黃、土地灰白、空氣清新，他的出現與此地格格不入，一時間驚擾了當地鄉民。
此人表裏如一，外貌打扮契合心之所念。他身處農田，卻不事耕作，隻是燃煤生火；農田上的人心裏裝的滿是莊稼、天氣、霜露與日照，而他隻管帶著他的機器，輾轉於農場之中，奔波於郡縣之間；那時，蒸汽脫粒機在威塞克斯一帶還是巡回作業。他操著北方口音，說起話來怪怪的；他言語不多，想著自己的心事，雙眼隻顧盯著自己那套鐵家夥兒，對周圍一切，置若罔聞，毫不在意。除非萬不得已，他不會和當地人搭腔，仿佛他背井離鄉，為生活所迫才流浪至此，來伺候他這件冥府王器。一條長長的皮帶，連接著引擎驅動輪與麥垛下紅色的脫粒機，這是他和農事之間唯一的聯係。