園林是一個袖珍的奇妙空間，人們總會想方設法地把世間上各種最美好的事物都放在裏麵。明代湯顯祖在《牡丹亭》中道：“不到園林，怎知春色如許！”中國古典園林，是集建築、山水、奇花、異石、雕刻、詩畫而奇妙組合成的袖珍洞天，它能夠折射出園主的生活情趣，同時也展現出中國人自古以來的自然觀、人生觀和世界觀。它也崇尚“天人合一”“師法自然”的意境創造，是一個貼近自然、享受藝術、追求寧靜、宣泄情感的人間樂園。明代園林藝術家計成在《園冶》中道：“雖由人作，宛自天開。”這是造園藝術的至高境界。
中國古典園林一直延續著山水畫的傳統，可行、可望、可居、可遊。對於畫家而言，園林不僅可以成為畫作的背景，也可以成為繪畫的主題。中國古典園林的起源甚早，在發展的過程中不斷影響著山水畫的發展。隨著山水畫的發展和成熟，同時也促進了中國園林的不斷完善和成熟，它們的關係是相輔相成的。童寯先生曾精辟地將中國園林概括為“三維的中國畫”，是“一座誑人的花園，是一處真實的夢幻佳境，一個小的假想世界”。
園林繪畫一般是受園主所托，為園主所作，作為一種紀念品，將園林的模樣記錄下來。使人可以在視覺上更加直觀地了解古代園林的概況。在曆代詩詞歌賦中，也有大量歌詠園林的名句，比如“梨花院落溶溶月，柳絮池塘淡淡風”，“庭院深深深幾許，楊柳堆煙，簾幕無重數”。文字可以表達出園林的美，但需要在腦海中構架出它的情景，因此與繪畫相比，文字缺乏直觀體驗。
中國古典園林的起源可追溯到商周時期。“囿”便是園林的雛形，周文王建林囿，“方七十裏，其間草木茂盛，鳥獸繁衍”。將草木圈起來，放養動物，以供王孫貴族的狩獵和遊樂之用。到了漢代，園林稱為“苑”。從“囿”的基礎上發展為以園林為主的帝王行宮，即“帝王的後花園”，比如當時的漢高祖的未央宮、漢文帝的思賢園、漢武帝的上林苑。據司馬相如的《上林賦》記載：“酆鎬潦潏，紆餘委蛇，經營乎其內。****乎八川，分流相背而異態。”
當時的苑林重在實用，上林苑是根據水係區域來劃定的，因為整個苑中保留了八條河，也被後世稱之為“八水繞長安”。仇英的《上林圖卷》就是取自於西漢司馬相如的名篇《上林賦》，畫麵描繪了漢武帝與群臣狩獵的壯觀景象。畫中的樹石造型精細，設色亮麗，表現出當時皇家園囿的壯觀之美。
魏晉南北朝時期，隨著道家“無為而治”思想的盛行，以及佛教的傳入，名士們往往寄情山水，崇尚隱逸的生活，遊樂於名山大川之中，逐漸形成了一種崇尚自然園林的美學觀念。園林從而轉向“師法自然”，私家園林也逐漸興盛。西晉的衛協的《上林苑圖》是我國山水畫史上較早以園林為題材的畫作，此作品已不存，但我們可從顧愷之的《洛神賦圖》中窺得園林的大致模樣。
明 仇英 《上林圖卷》（局部）
《上林圖卷》（局部）
隋唐時期，文人墨客紛紛加入造園，創造出了更多優秀的園林。文人們將詩、書、畫融合到了園林之中，因畫成景、以詩入園，展子虔的《遊春圖》是現存較古老的卷軸山水畫，也是青綠山水畫的代表作。畫中表現了春日郊野風光和文人貴族們在山川中策馬奔騰、泛舟遊樂的情景。畫家以青綠勾填畫法來描繪山川樹木，讓人感受到“遠近山川，咫尺千裏”的透視之感，而畫中人漫步在山間，正有園林的點點風趣。
《洛神賦圖》（局部）
隋 展子虔 《遊春圖》
李思訓和李昭道父子開創了青綠山水一派，其中《江帆樓閣圖》是李思訓的代表作品，描繪的是春日遊人踏春的景象。畫家以俯瞰的角度，將山、樹、水和遊人融匯一處。遠景江水**漾，幾葉扁舟淩駕於萬頃茫然之上，近景中江岸錯落有致，桃、鬆、竹等鬱鬱蔥蔥，樓閣庭院在山石樹木間若隱若現。通過這幅作品明顯能看到古代皇家園林的影子。
唐代山水畫出現了青綠山水和水墨山水兩種不同風格，王維是隋唐寫意山水的代表人之一，其代表作品《輞川圖》，畫麵中對輞川的全部景色進行了逼真而細致的描繪，群山環抱中，叢林掩映，樓閣台榭鱗次櫛比，整體顯得端莊典雅。園外，流雲綠水，舟楫往來，一派悠閑脫俗的園林之境。唐代張彥遠《曆代名畫記》中記載道：“清源寺壁上畫輞川，筆力雄壯。”朱景玄在《唐朝名畫錄》中評論：“山穀鬱盤，雲飛水動，意出塵外，怪生筆端。”王維將自己的情感注入到了畫麵中，描繪出一種全新的美學境界。畫家將儒、道哲思融入了園林之中，同時還注入了佛家禪理。
唐 李思訓 《江帆樓閣圖》
唐 王維 《輞川圖》（摹本）
宋元時期，因受宋明理學以及禪宗的影響，文人們從平淡無奇的生活中捕捉別有意趣的畫意，文人繪畫發展迅速。而園林吸收了中國文人畫“簡於象，富於意”的審美特點，造園逐漸轉向了清新雅致的園林美學觀念。清代畫家惲格道：“簡者簡於象，非簡於意。簡之至者，縟之至也。”簡單的東西並非是簡單的，而是通過豐富的意象，追求法乎上的境界。李成的《晴巒蕭寺圖》《讀碑窠石圖》，郭熙的《早春圖》，燕文貴的小景山水《溪山樓觀圖》等作品都能夠看到古典園林的形態。文人畫家們通過自己獨特的方式去營造出一種可居、可遊、可行的山水園林。
宋 李成 《晴巒蕭寺圖》 （局部）
宋 李成 《讀碑窠石圖》
宋 郭熙 《早春圖》（局部）
宋 燕文貴 《溪山樓觀圖》
宋 王希孟 《千裏江山圖卷》（局部）
王希孟的傳世之作《千裏江山圖卷》，以鮮明的青綠為主的調子，描繪出了大宋河山的錦繡的風光。這幅作品極具宮廷皇家園林的審美趣味，至此山水之情與園林之美終於完美地結合起來了。
劉鬆年的《四景山水圖》描繪的是西湖一年四季不同的園林景致，畫中庭院、樓閣等建築物和山水、怪石、小橋巧妙地結合在一起，表現出了貴族士大夫的閑情逸致。
《千裏江山圖卷》（局部）
《十八學士圖》（局部）
南宋 劉鬆年 《四景山水圖》
《獅子林圖》是“元四家”之一的倪瓚和趙原於1373年合作完成的。畫中描繪了幾座禪寺房屋，旁邊種有鬆樹、修竹，遠處有山石，以及若隱若現的屋子。這是畫家對園林的整體鳥瞰，這個視角能讓觀者與園景有更親密的接觸，更加直觀地表現出園林景色。
明清時期，中國古典園林繼承了唐宋詩畫的精神，增加了文人的審美情趣。此時園林空前發展，無論是北方皇家園林還是江南私家園林，在數量和規模上都遠遠超過了前朝。明代園林的主要成就是江南的私家園林，如拙政園、滄浪亭、寄暢園等。而清代康熙、乾隆時期的皇家園林的建造最為活躍，比如圓明園、暢春園、頤和園等。
明代張宏的《止園圖冊》是中國曆代園林繪畫中的精品，描繪了明朝蘇州止園的盛景，共二十頁，其中第一頁就以俯瞰的形式描繪出了止園的全景，其餘十九張描繪了其他的各個景點。當視線隨著整個畫麵遊走時，我們或許會沉醉在林泉之間，遊走在亭台樓閣之中，時光在渾然不覺中流逝，直到從園中走出，才如夢初醒。園林如一個袖珍的天地，是遺落於人間的仙境，時間好像定格在我們觀賞的一瞬。
元 倪瓚、趙原 《獅子林圖》
明 張宏 《止園圖冊》全景
《止園圖冊》之北池及清淺廊
《止園圖冊》之水周堂
葉朗先生認為：“明清園林美學的中心內容，是園林意境的創造和欣賞，中國古典美學的意境說，在園林藝術、園林美學中得到了獨特的體現。在一定的意義上可以說，‘意境’的內涵，在園林藝術中顯現，比較在其他的藝術門類中的顯現，要更為清晰，從而也更容易把握。”清代畫家湯貽汾（1778—1853）繪製了一幅作品《愛園圖》。愛園位於金陵城西北隅，雞籠山下。嘉慶二十三年（1818）湯貽汾在南京紗帽巷構築了琴隱園。後園林轉給曹秉仁，曹氏舊居稱“愛廬”，因此將園名改為愛園。湯貽汾是曹秉仁原配的祖叔和次配的伯父，老友故園有托，頗感安慰，作詩並繪製《愛園圖》。畫中院西有一條長河，一艘小舟穿過了石橋，停靠在園門口，旁邊庭院前植有三五株芭蕉，點綴一兩塊山石。屋後山牆開一個扇形漏窗，在窗外和園牆之間的咫尺空地上，種幾竿翠竹。橋東是園內最大的一座假山，林木蔥茂，坡上種了一大片竹林，曲徑通往草亭。倘若說繪畫是靜中求動，愈活愈傳神；而園林則是動中求靜，愈靜愈傳神，不禁讓人沉醉其中。
清 湯貽汾 《愛園圖》
清代畫家袁江也有一幅《東園圖》，此畫是康熙四十九年（1710），為園主喬國楨繪製的。東園是中國造園藝術成熟期的傑作，畫中的建築、庭院，湖水、山石、瀑布以及亭台樓閣的點綴，都安排得恰到好處，呈現出一派欣欣向榮的景象。通過畫家精心構思，整個園林描繪得可觀、可居、可遊，集恬靜、幽雅、華麗、舒適於一體。《東園圖》完整地描繪出了明代江南農村的園林風光，園林格局清晰，樓台比例恰當，山石形態逼真，畫中煙波氤氳，水汽彌漫，使人們很容易沉浸其中。
清 袁江 《東園圖》（局部）
中國人欣賞園林，不隻是在欣賞其表象，更重要的是體會其意境。中國的藝術歸根結底是“意境”的藝術，不理解意境，一定無法理解中國藝術之美。正所謂：“半在小樓裏，靈光滿大千。”園林的景和人的心靈相互交織在一起，靈氣湧現，這是一個“生命共同體”，由此構成一個龐大的宇宙空間。
從某種角度看，中國古代的審美觀念在園林美學中表達得最為顯著。小小的園林中融合了各種各樣的景觀——不僅有實景，而且還有虛景，虛實相生，韻味無窮，園林正是中國人心中的“袖珍天地”。
以“境”賞園，園在我心，踏著輕快的步伐，穿梭在亭台樓閣之間，沐浴朝露，伴著月光，呼之以花香，應之以清風，眼中氤氳，令人沉醉。