黃河治理，向來是困擾中國古代王朝的一大難題。黃河下遊泥沙壅積，到清代已經極其嚴重，當時技術手段落後，清淤速度既慢，操作難度亦大，為束攏河水，隻好不斷加高河道兩側堤壩，結果河床越抬越高，遠遠高過兩岸村鎮城邑。每逢汛期雨季，水位大漲，一旦水漫堤潰，毀田傷命，為禍極巨。而整個清代曆史上，平均每半年黃河就要決口一次，有時甚至大規模奪溜改道，“神龍擺尾”，河水橫掃千裏，造成巨大經濟損失，實在是當時朝廷肘腋大患。為此，清廷極其重視黃河防務，每年撥出大筆款項，特別設置“東河總督”，專司河南、山東兩省黃河下遊河防。
公元1778年，也就是乾隆四十八年閏六月，河南馬店儀封十六堡段黃河決口，潰堤七十餘丈，八月汛期，堤壩進一步垮塌，決口坍塌到兩百多丈，大水經河南寧陵、永城，直灌安徽亳州，中原震動。
朝廷不敢怠慢，迅速撥款白銀五十五萬兩、漕糧三十萬石，指派擅於治水的文華殿大學士高晉率領一套河務班子，星夜馳赴河南協助救災。河防官員冒著大雨組織河工堵塞缺口，然而每每築起臨時堤防，總是在當天夜裏便即崩潰。決口遲遲不能完全堵塞，眼見百姓罹難，七十多歲的高晉憂急攻心，殉職在了工地上。乾隆帝憂心忡忡，繼而授命在治水方麵同樣經驗豐富的刑部尚書袁守侗、武英殿大學士章佳阿桂至前線勘辦。各路治水能臣絡繹赴援，救災物資源源不斷，朝廷態度已經相當明確：竭盡全力，務必平此水患。
絕望之中，有河工發現一條線索：河麵上有時會出現一片綠色的東西，遠遠望去，仿佛一群生有綠色羽毛的鵝。此物一旦出現，當天晚上，新堵塞的缺口必然垮塌，如響斯應，屢驗不爽。
那是什麽東西？若說是鵝，河水如此湍急，水禽怎麽可能浮遊其中？